— Вот как? — Карлос опустился на диван, ничуть не смутившись, что сел сквозь ноги призрака дона Рауля. — Многие, кто встречался с медузами, видели на теле фрагменты людей. Кто-то, как и ты, узнавал друзей. Но никто ни разу с ними не разговаривал. Ты уверен, что это тебе не привиделось? Вчера у нас был трудный день.

— Нет, доктор. Я знаю точно, вчера со мной говорил Женя. Только он смог бы ко мне так обратиться.

— Что он тебе сказал?

— Странные дела здесь происходят, доктор. Вы даже не представляете, насколько они странные. Женя несколько минут управлял медузой. Он говорил, что передавил её разумом. А медуза — это совсем не то, что вы думаете. Биологический зонд, собирающий информацию любым доступным ему способом — вот кто такая ваша безжалостная Критура. Ничего необычного, если учесть, с кем имеем дело. Это как наши беспилотные разведчики, собирающие информацию над полем боя. Но вместо скрытого наблюдения, медузы предпочитают изучать на ощупь, сращиваясь с чужим организмом. Послушные исполнители — не больше. Куда интересней их хозяева — тритонозмеи! Вы бы, доктор, придумали этим тварям название, а то оторопь берёт от такой игры слов. Никогда не думал, что скажу что-то подобное, но как бы это вам подать помягче? В общем, док, мы оказались на передовой. А вокруг нас идёт тихая война. Война на выживание человечества, которое пока об этой войне даже не догадывается. А когда догадается, то уже будет поздно. Женя сказал, что пока они слабы. Но время на их стороне, и сколько им его нужно для окончательной победы, я не знаю. Только мой друг захотел сказать что-то важное, как ему сразу заткнули рот. А теперь получается, что об этом знаем только мы с вами. Вот и думайте, доктор, что нам со всем этим дерьмом делать? С кем воевать? С грузовиками или с этими тварями? Если воевать с тварями, то как? Главное их оружие — слизь. И как ей противостоять, я тоже не знаю. Так что, как-то вот так. Это всё, до чего я смог докопаться собственным умом. Может, вам есть что добавить? Или вы горите желанием стать спасителем человечества? У вас есть шанс. А лично я даже не представляю, что делают эти спасители мира? Это, скорее, в Голливуд. Там американцы спасают наш мир не реже, чем раз в месяц.

Казалось, Карлос теперь полностью забыл о надвигающейся опасности, и, отложив в сторону «Копир», смотрел на Субботина встревоженным и, в тоже время, полным недоверия взглядом.

— Это всё тебе рассказал твой друг?

— Сколько успел. Вчера, в нашем с вами плавании, мы задели их за живое. Женя сказал, мы их испугали. Преждевременно раскрыли тайну, узнав то, что нам пока знать не положено. И это вызвало панику в их рядах.

— Ты можешь говорить яснее? Что за манера — говорить загадками? Я ничего не понимаю! Кто это — они? У них есть имя? О ком ты говоришь?

— А вы догадайтесь. У меня язык не поворачивается произнести это слово. Обычно тех, кто утверждает, что видел их самих или их тарелочки, ждут в психиатрических клиниках. Так что называйте их сами, как хотите.

Глядя на огорошенного Карлоса, Субботин хитро улыбнулся. Ему начинала нравиться медленно разворачиваемая им интрига. Хотелось, чтобы доктор дошёл до всего самостоятельно. Тогда и вопросов будет меньше и, поняв суть вопроса, он уже сам с пеной у рта будет доказывать, что давно подозревал что-то подобное.

— Смотрите! — неожиданно выкрикнула Росита. — Отойди!

Она указывала на дверь за спиной Сергея, требуя посторониться. Ещё целый засов на дверях часто подрагивал. «Бычий глаз» наконец дошёл до места трагедии и теперь показывал её во всех подробностях. Дверь бесшумно дёрнулась от удара, и призрак дона Рауля вскочил с дивана. Раскрыв рот, он беззвучно крикнул и бросился за спрятанным в тайнике ножом. Дверь в рубку отжали снаружи. В образовавшейся щели Субботин ожидал увидеть просунутый лом, но показались пальцы. Затем даже без звука стало понятно, какой силы удар сорвал засов с петель, вырвав из дверного проёма огромный кусок пластика. Сергей подался вперёд, стараясь первым рассмотреть в темноте появившийся и едва различимый силуэт. Кто там стоит, не узнали ещё ни Карлос, ни Росита, но дон Рауль уже разглядел своего убийцу. Он удивлённо отступил на шаг, затем выставил перед собой нож. Показав на дверь, он потребовал от нежданного гостя убраться и, кажется, крикнул, зовя сторожей. Сам он стал так, чтобы между ними находился стол.

А дальше Субботин увидел, как тень из темноты стремительно бросилась вперёд и, обретая вполне различимые черты, ринулась к дону Раулю, отрезая путь к бегству.

Теперь убийцу увидели все. Росита вскрикнула и в ужасе закрыла ладонью рот. Карлос замер, словно поражённый молнией и, прекратив дышать, молча смотрел на пришельца. Но больше всех был потрясен Сергей. Ещё не веря собственным глазам, он хотел выкрикнуть — что за чёрт?! Но слова застряли в горле.

Перед собой он видел самого себя.

Его двойник левой рукой молниеносно перехватил дону Раулю кулак, сжимавший нож, и вывернул за спину. Правой он схватил его за горло и поднял на вытянутой руке. Увидев, как беспомощно болтаются в воздухе ноги отца, Росита не выдержала и с громким стоном осела на пол.

«Это бред! — хотелось выкрикнуть Субботину во всё горло. — Это не я!»

Но его обличитель, его двойник, бесстрастно воспроизводимый «Бычьим глазом», стоял в двух шагах, и, будто могучий колосс, сжимал багровую шею, глубоко вогнав пальцы в горло. Несмотря на значительный вес дона Рауля, держал он его на весу легко, словно чучело, набитое соломой. Но не столько сила поразила Сергея, сколько собственные глаза. Его двойник не глядел на свою жертву, а, задрав пустой взгляд, смотрел над её головой. И взгляд этот был бессмысленный, немигающий, словно взгляд статуи — холодный и слепой.

Дон Рауль дёрнулся последний раз, нож из руки вывалился и скрылся под столом, а сам он обмяк и уже висел без признаков жизни, жутко оскалившись в последней агонии. Двойник Субботина продержал его ещё минуту, потом швырнул на диван, и призрачное тело упало, совместившись с настоящим телом дона Рауля. Не оглядываясь и не задерживаясь в рубке ни секунды, второй Субботин переступил порог и растаял в темноте.

Двойник исчез, а Сергей всё ещё смотрел на дверь, будто продолжал видеть собственную спину. Он понимал, что, конечно же, «Бычий глаз» показывает его, но мозг, сознание, всё его существо кричало, что этого не может быть. Это какой-то подлог! Самым наглым и беспринципным образом его подставили! Но уже несмело, издалека забрезжила догадка, которой он сам испугался. Кроме себя самого Субботин ещё увидел то, на что возможно не обратили внимание ни Росита, ни Карлос. В последний миг, перед исчезновением, его призрак в двери замер, вновь превратившись в тёмный силуэт. А в заднем кармане, просвечивая сквозь плотную ткань, кроваво-красным цветом горел «Фараон».

На ватных ногах Сергей сделал шаг к Карлосу, но доктор шарахнулся в сторону, в ужасе закрываясь «Копиром».

Слова были излишни. Субботин понимал это и хотел закричать, призывая в свидетели всех всевышних богов, требуя доказательств своей невиновности. Но он уже знал, что это не так. А поняв всю тяжесть свалившейся на плечи правды, он отвернулся и тяжело двинулся вслед за своим призраком.