Взмах, гребок, выдох, снова взмах! Субботин работал как не знающая передышки машина. Шлюпка низкими бортами едва не черпала воду при неосторожном раскачивании и неслась вперёд, отзываясь на каждое усилие весла. Её плоское дно скользило, поднимая перед собой слабую волну, которая тут же исчезала в тумане. Выдох, ещё взмах до упора в стопор! Сколько их, этих взмахов, уже за спиной? Счёт им Сергей не вёл. Только бы успеть! Только бы выдержала Росита! Девушка лежала на дне лодки между доктором и Субботиным, с подложенным под голову рюкзаком. Белое лицо казалось вылепленным из воска и лишь слабое, еле слышное дыхание говорило о том, что она ещё жива. Да ещё выдавала признаки жизни сочившаяся и пропитавшая насквозь тряпку кровь из раны. Карлос встретился с Сергеем взглядом и отвернулся. Он с сомнением смотрел на едва вздымавшуюся грудь девушки, каждый раз ожидая, что этот вздох будет последним. Но Росита цеплялась за жизнь, проявляя завидное упорство.

Слабый стон сорвался с её губ, и Субботин, отбросив весло, склонился, прислушиваясь.

— Ты что-то сказала? Док, она ведь что-то сказала?

— Не беспокой её. Она тебя не слышит.

Спохватившись, Сергей принялся грести с новой силой.

— Карлос, не отставай! Мы должны успеть!

Доктор промолчал и устало навалился на весло.

Они плыли уже полдня. По рассеянному в тумане свету, по его блеклому, но максимально возможному свечению над головой Субботин уже научился различать полдень. Позади угасли выстрелы, и непонятно было, то ли это расстояние и туман заглушили их, то ли грузовики одержали верх и отстреливаться больше было некому. Взяв по вешкам направление на остров неприкаянных и закрепив его «Компасом», Сергей с Карлосом гребли без перерывов уже несколько часов. Туман то отступал, поднимаясь вверх до пары сотен метров над головой, то обрушивался вниз, стекая по лицам ручьями влаги. Субботин оторвал рукав и теперь то и дело стирал с лица Роситы мокрую росу, каждый раз прислушиваясь к её неровному дыханию.

Только бы успеть!

На аптечку в вертолёте он возлагал такие надежды, будто там находилась не меньше, чем клиническая лаборатория. О том, что может быть иначе, не хотел даже думать! Что-то же в ней есть? А хороший доктор даже из этого сделает чудо! Нужно только успеть!

И он налегал с новой силой, разворачивая лодку в сторону Карлоса, и нетерпеливо его подгоняя:

— Док, навались! Док, потом отдохнём. Давай ещё разок! Наверное, уже недолго осталось.

В ответ Карлос лишь тяжело дышал, да сдувал капавший с носа пот.

Чтобы как-то отвлечься от тяжёлых мыслей и приободрить доктора, Субботин придумал что-то вроде упорядочивающей плавание игры. Сидели они по ходу движения спинами вперёд и каждый раз через десяток взмахов кто-нибудь оборачивался, чтобы посмотреть — не показался ли остров?

— Считаем пятьдесят гребков, не оглядываясь! — крикнул Карлосу Сергей. — Затем по очереди оборачиваемся. Кто первый увидит остров, тот и победил!

Доктор застонал и искоса взглянул на собственные окровавленные ладони.

— Глупо.

Субботин прикусил губу, понимая, что Карлос уже на пределе. Одно слово — ценитель! Грести не привык. Да и был он гораздо старше Сергея, а потому предложение игры на изнурение показалось бессмысленным и неуместным.

— Да, наверное. Ещё штурман говорил, что чем мне страшнее, тем тупее у меня получаются шутки. Больше всего, док, я боюсь не успеть.

Вспомнив о Голицыне, и чтобы загладить свой промах, да хоть как-то отвлечь доктора от собственных мучений, Субботин начал прерванный ещё в рубке катамарана разговор:

— Мой друг Женя сказал, что весь секрет в хлориде натрия!

— В чём? — тяжело выдохнув, неохотно спросил Карлос.

— Наверное, я это коряво выразился по-испански. Это, док, обычная соль.

— Соль? — усилий доктора на поддержание разговора хватало лишь на короткие реплики.

— Она самая. Над его словами я долго думал и, кажется, всё понял. Ты ведь уже не станешь возражать, что мы имеем дело вовсе не с творением рук человеческих?

Субботин внимательно взглянул на Карлоса, ожидая эмоциональный отпор, но доктор лишь неохотно кивнул.

— Хорошо, что это теперь не вызывает вопросов. Да, до такого люди додуматься не смогли бы. Это, док, если хотите — инопланетяне! Или, как сейчас принято говорить, — внешний или чужой разум. Это — вторжение. Без грома, без огня, без вспышек лазера и прочих космических спецэффектов. Тихое, но уверенное вторжение. Возможно, им понадобятся годы, а то и десятилетия, и они медленно, но бесповоротно вытеснят человечество с собственной планеты. Женя сказал, что им всего лишь нужно набрать критическую массу и тогда процесс станет необратимым. Они станут непобедимы. Вы понимаете, о чём я?

Доктор не смог выдавить из себя ни слова и лишь отрицательно мотнул головой, но разговор его заинтересовал.

— Их база или тот диск, что мы наблюдали вместе, ежесекундно выделяет тонны слизи. Она пожирает всё вокруг, продолжая порождать саму себя, чтобы пожирать ещё больше материи, освобождая жизненное пространство. Они жители воды. И, похоже, им наша планета понравилась. Больше семидесяти процентов её поверхности занимает вода. Ещё лет сто и не останется ни одного материка. Всё сожрёт слизь. Будет лишь полностью покрывающий планету океан, а сверху его полностью окутает туман. Как раз то, что им нужно. Так, по-видимому, выглядит их мир. Но есть одно но! Им не по нутру наша соль. Для них она — яд! Возможно, лишь благодаря соли, продвижение у этих шестилапых змей не такое быстрое, как им бы хотелось. Приходится тратить силы и время именно на борьбу с солью. Да, да, именно на то, что для нас так жизненно важно. Как выглядит их родная планета, мы можем видеть по её миниатюре — аквасфере. Совершенно пресная вода без каких-либо примесей соли. Лианы обездвиживают всё на её поверхности, чтобы со временем уничтожить и то, что слизи недоступно. Мёртвая вода, в которой нет места даже самым мелким земным микроорганизмам. Вот к такому миру они готовят нашу Землю. На острове неприкаянных в утробе вулкана находится гигантское озеро соляного раствора. Раньше я думал, что это какая-то из очередных загадок нашей природы, но сейчас понял причину его возникновения. Это резервуар! Опресняя воду, они не могут полностью уничтожать соль. Во всяком случае, пока. Но до времени они могут её изолировать. Возможно, расчёт на то, что соль уничтожит вулканическая лава, или её ликвидация откладывается на потом. Но так или иначе, для меня теперь эта улика — неопровержимый факт их вторжения. Как производную своего тотального пожирания слизь порождает вещи. Наверное, так нужно. Это как выхлопные газы двигателя — во что-то надо реализовывать собственные выделения. А может, и нет. Не исключено, что так они обживают отвоёванную территорию. Так сказать — обставляются мебелью или близкими формами жизни. Тут я ничего утверждать не берусь, хотя и стал жертвой одной из этих их производных.