как сажа бела. – Он хмыкнул, на мгновение нахмурился и скороговоркой пробурчал. – Защита диссертации откладывается на неопределенный срок. Снова будет прогон, еще раз предзащита… Зачем тебе, Инна, слушать мои хмурые перспективы…

– Почему же, – неожиданно оживилась Инна, – ты с Владом поддерживаешь меня в непростой ситуации, а я тебя.

– Всё поровну, всё справедливо, – улыбнулся Ветров, – все мы поддерживаем и все мы держимся.

– Именно так… Возьми пастилу или зефир…

Ветров хотел сказать, что они сразу же после неё пойдут с Владом перекусить в какое-либо близлежащее кафе. Но подумал тут же, что своим отказом он может огорчить Инну, взял клюквенную пастилку.

– Спасибо, вкусно… А куда же Влад запропастился?

Влад действительно сразу же после того, как молча разложил по вазам два букета, исчез и не появлялся уже некоторое время. Ветров слишком быстро смоделировал себе такую картину, они приходят к Инне, справляются о ее здоровье, немного посидят с ней и уходят – обсуждать не менее важные текущие институтские дела Влада и его. Не обсуждать же их, дела-делишки, в присутствие слабой, недвижимой Инны на больничной койке?

Наверное, такое глупое совпадение обстоятельств: отсутствие Влада в палате, большие затяжные паузы в пустом разговоре с Инной, необходимость заполнять эти паузы хоть чем-то, когда пугает невозможность еще более пугающего молчания, вынудили Ветрова задать, по сути, проходной вопрос, на который он уже готов услышать её ответ – «не знаю». Но он задал этот вопрос, о котором думал постоянно, наверное, потому, что сам был «не в своей тарелке», после вызова на ковер к Сорину, исполняющему обязанности директора Института.

– Случайно ты не знаешь такого деятеля, Роберта Грач?.. – он осекся и не стал развивать вопрос: почему он его задал Инне, почему его мысли крутятся вокруг этого такого Роберта Грача?

– Случайно знаю, – спокойно, бесстрастно произнесла Инна. – Молодой человек Роберт Грач – это нынешний зять нашего уважаемого директора института. Пардон, с некоторого времени только вашего с Владом института.

Всё это было сказано так буднично и без всякого акцента, что поначалу сидевший как вкопанный, в столбняке Ветров даже позабыл отреагировать на всё сказанное должным образом.

Мучительно вспоминая инициалы, написанные рукой Викторова, которые он совершенно некстати забыл, задавая неуклюжий вопрос Инне, он неестественно и томно вздохнув, переспросил:

– Знаешь Роберта Грача? А как его отчество?

– Вроде Наумович, – сказала Инна, задумавшись на секунду, – если не ошибаюсь, нет, точно Наумович… Но его по молодости лет никто не величает так по отчеству… Только по имени – Роберт или Робик… Моя институтская подруга с Ольгой, дочкой Клопова, в одной школе учились… От нее я и узнала, что Роберт с Ольгой где-то четыре года назад о свадьбу сыграли… Это второй брак Ольги, первый брак с одним математиком быстро распался… Моя подруга была на первой свадьбе свидетельницей со стороны невесты… Вот такие житейские истории… Что-то еще хочешь узнать?

– Сейчас ты скажешь, что ты со своей подругой была на второй свадьбе – и твоя подруга снова оказалась в роли свидетельницы…

Она мигом стерла подобие улыбки с побелевшего лица. Сказала с плохо скрываемым надрывом в голосе:

– Подруга действительно была на второй свадьбе Ольги… Насчет свидетельницы ничего не знаю…. – У нее на глаза навернулись слёзы. О своем присутствии на свадьбе дочки Клопова – этого я не скажу, Алексей… Не была там… Очень странно ты говоришь сейчас, словно чем-то уколоть меня хочешь… Моими отношениями с Клоповым, в далеком-далеком прошлом… Или я плохо ориентируюсь в событиях, как говорится, не догоняю?.. Зачем ты завел этот нелепый разговор, тем более в отсутствии Влада?.. Мне он не приятен…

Ветров хлопнул себя по колену и воскликнул:

– Извини, пожалуйста, Инна… В какой-то ступор вошел… Еще раз дико извиняюсь, но я тебя прошу взглянуть на фото, мне всё это надо, не требуй объяснений – это он?

С этими словами он вынул из бокового кармана пиджака два фото, старое с инициалами Викторова, и новое, на котором его жена Вера признала в посетителе Киры Борисовны ОСа. Встал со стула и протянул Инне второе распечатанное на бумаге форматом А4 фото.

Она внимательно глянула на фото и без секунды колебаний ответила уверенным голосом, в котором еще сохранялись слёзы:

– Да, это он, Роберт. Новый муж Ольги.

– Ты чего-нибудь можешь о нем сказать?..

– От подруги, самой выпускницы иняза, как и Ольга, я знаю, что Роберт учился в военном институте иностранных языков, на военного переводчика. Потом в каком-то военном ведомстве служил, чуть ли не в военной разведке. В языках преуспевал, а на службе не очень. Потом ушел или его ушли за какие-то его прегрешения. Но выгодно устроился на какую-то денежную работу в какое-то агентство, работает с иностранцами-фирмачами, где денег куры не клюют. Тут его Клопов и подобрал… – Она вдруг зло усмехнулась. – Или Роберт подобрал Клопова…

– Выходит, к тому же, что Клопов им крутит?

– Или Роберт Клоповым… Два авантюрных, тщеславных и по своему порочных создания обычно притягиваются друг к другу, если их объединяет какое-либо корыстное начинание, начинает манить далекий тусклый свет золотой тельца… Но это уже мои фантазии, догадки, что они могли притянуть друг друга в свои орбиты, породниться не просто так, с бухты-барахты… Хотя Клопов при мне никогда не упоминал имени Роберта, не знакомил даже, хотя мог… И сделал всё возможное, чтобы его супруга и дочь Ольга не знали обо мне ни сном, ни духом, даже не догадывались о наших близких отношениях с ним. И вот еще что, если тебе это интересно в связи с Робертом. Мой разрыв с Клоповым и выход замуж Ольги за Роберта совпадают по времени. – Живо, со злой усмешкой на устах промолвила Инна и обернулась на стук в дверь. – Вот и Влад – какими новостями, супруг пропащий, порадуешь? – Инна, показывая на появившегося в палате Влада глазами, сказала как бы извиняясь за его долгую отлучку в палате перед Ветровым… – Он всегда при моем посещении подолгу с врачами консультируется насчет моего здоровья, – что и как, какие изменения?

– Какие изменения? Только благоприятные, дамы и господа. Но осторожность и спокойствие для будущей мамы – непременное условие нормального течения беременности и родов. – На щеках вошедшего Влада вспыхнул стыдливый нежный девичий румянец. – Всё должно быть хорошо, дамы и господа, абсолютно всё.

– Влад, здесь у нас с Алексеем вышел интересный разговор, знаешь, о ком – об Ольге, дочке Клопова, и…

– Инна, – обратился к ней, обрывая её на полуслове, на букве «и» Ветров. – Можно с твоего позволения мы с