«Эх, когда же я сегодня доберусь до университета…» – подумала Катя, набирая номер «Вечной молодости». Карина взяла трубку почти сразу.

– Карина, привет. Я как раз собиралась к тебе…

– Ты всё еще дома? Я тебя давно жду, – резко и властно сказала Карина. Катя даже подумала, что ее вчерашняя тревога и неуверенность ей померещились.

– Карина, а что случилось-то? Что за спешка? – спросила Катя. – У тебя проблемы?

Карина невесело усмехнулась:

– Это у тебя проблемы, Катенок. Причем очень серьезные.

– Что такое? – напряглась Катя.

– Это не телефонный разговор. Говорят тебе, беги в студию.

– Но я не могу прямо сейчас! Мне надо на работу! Я тебе потому и звоню…

– Пошли ее подальше, эту работу! Ты просто не понимаешь…

– Да, не понимаю – а ты мне ничего не хочешь объяснить!

– Через час! – категорически заявила Карина и бросила трубку.

«Удивительное дело – всем я сегодня срочно нужна», – с досадой подумала Катя. И решила, что работа – это всё-таки главное, а Карина со своими загадками может и подождать.

Катя так и не поняла, зачем ее вызывал босс. Илья Всеволодович нес какую-то околесицу, строил какие-то совсем невнятные планы… Вдобавок то и дело звонил телефон – и всё: «Не туда попали». Но после последнего звонка босс вдруг спохватился: мол, к завтрашнему утру ему нужно срочно подготовить пакет документов для КУГИ, и буквально выставил Катю за дверь.

В полной растерянности она попрощалась с охранником и вышла во двор. В офисе она провела почти полтора часа. Глупость какая-то! И Карина, наверно, заждалась. А может, уже и не ждет – она же бизнесвумен, у них весь день расписан по минутам…

До «Вечной молодости» было пешком минут десять, если напрямик через дворы. По дороге Кате захотелось мороженого. Раздумывая, какого именно мороженого ей хочется, Катя миновала первый двор. Во втором, между гаражами, поперек прохода стоял слегка обшарпанный джип с тонированными стеклами. У джипа покуривали двое мужчин. Нормальных, небандитского вида.

«Пожалуй, я возьму „Экстрим“, – подумала Катя. – Или, может, трубочку с черной смородиной…» Между джипом и гаражами оставался проход примерно метровой ширины. Мужчины окинули Катю совершенно равнодушными взглядами. Так на нее смотрели раньше, до знакомства с Кариной. Катя даже слегка на них обиделась. «Видели бы вы меня на том показе, – подумала она и нырнула в щель между джипом и гаражами…»

Наверное, всё-таки «Экстрим»…

Жесткая широкая ладонь зажала Кате рот. В то же мгновение на ее голову накинули черный пластиковый мешок, оторвали от земли и забросили куда-то… Громко хлопнула дверца.

Кате уже не хватало воздуха. Она забилась…

Мешок сдернули с ее головы. Катя сидела внутри джипа, на заднем сиденье, стиснутая двумя мужчинами. Теми, что курили. Еще двое сидели впереди.

– Ни звука! – негромко, с угрозой произнес сидевший справа от Кати. – Язык отрежу.

В руках его не было ножа, но Катя только взглянула на него и сразу и безоговорочно поверила.

– Чисто отработали, – одобрительно произнес тот, что сидел за рулем.

– Делов-то… – пренебрежительно процедил угрожавший Кате. – Я бы один управился. Засылать целую бригаду на малолетку…

– А тебе-то не по барабану? – с усмешкой сказал тот, что сидел справа от водителя. – Плата по таксе. Сидор, поехали!

Заурчал двигатель…

– Кондиционер опять полетел, – пожаловался водитель.

– Опусти стекла, – сказал его сосед. – Девушка будет вести себя тихо. Да, девушка? – Он повернулся, подмигнул Кате. – Доедем с ветерком!

Стекла на передних дверцах поползли вниз… И тут что-то с грохотом обрушилось на крышу джипа.

– Ах ты!… – заорал водитель, тут же страшно захрипел, потому что в окошко всунулась поросшая серой шерстью лапа с длиннющими пальцами, завершавшимися тупыми желтыми когтями, и пальцы эти сомкнулись на горле водителя. Раздался влажный хруст, и водитель обмяк… Но еще раньше точно такая же лапа просунулась во второе окошко и перехватила толстую шею второго похитителя, дернула его вверх, с силой ударив о дверцу…

Третий, тот, что угрожал Кате, выхватил пистолет и принялся палить в промявшуюся крышу. Катя моментально оглохла. Салон машины наполнился кислым дымом… Стрелок и его подельник, тот, что сидел с другой стороны от Кати, одновременно выпрыгнули из машины… И тотчас оба они взлетели вверх, словно их подцепило подъемным краном – только ногами дрыгнули. В следующее мгновение один из них со страшной силой врезался в дверцу гаража – прямо в соединенные замком петли. А второй тихонько сполз по капоту на землю… Крыша еще раз содрогнулась, джип присел на рессорах, качнулся… И всё.

Водитель не двигался, уткнувшись лицом в руль. Его сосед съехал с сиденья вниз и тоже не подавал признаков жизни. Угрожавший Кате лежал ничком у ворот гаража. Четвертого Катя не видела, но догадывалась, что и он уже не опасен…

Тем не менее Катя некоторое время набиралась храбрости, чтобы выйти из джипа. Вышла. На изрядно помятой крыше джипа – никого. Зато в соседнем дворе уже раздавались громкие голоса.

Катя шмыгнула в щель между гаражами, затаилась.

Минуты не прошло, а вокруг джипа собралась изрядная толпа. Катя тихонько выскользнула из своего закутка и смешалась с зеваками. Очень вовремя. Как раз приехала милиция. Место происшествия оцепили. К этому времени Катя уже почти пришла в себя. И попыталась тихонько улизнуть. Но ее перехватили на выходе из подворотни.

– Минутку, девушка!

Распаренный толстый мужчина сунул ей удостоверение:

– Вы были здесь, когда это произошло? Что видели?

– Что – это? – пискнула Катя, изображая глупенькую школьницу.

– Убийство! – буркнул толстяк. От него попахивало спиртным.

– Какое убийство? – Катя наивно захлопала ресницами.

– Такое, – буркнул толстяк. И вдруг потянул носом воздух: – Значит, ничего? А что это у тебя от волос порохом пахнет?

– Не видела ничего! – быстро сказала Катя. – Зато выстрелы слышала!

– Да неужели? Пернушкин, иди-ка сюда!

Подошел еще один, в милицейской форме.

– Чего тебе, Иваныч?

– Ну-ка понюхай! – он ухватил Катю за волосы.

– Что вы делаете! – жалобно вскрикнула Катя. – Не трогайте меня!

На них мгновенно обратили внимание: зевак вокруг оставалось достаточно.

– Что вы ко мне пристаете? – еще жалобнее воскликнула Катя. – Я здесь работаю! В соседнем дворе!

– Проверим! – пообещал Иваныч. – Нюхай, Пернушкин! Чуешь, чем пахнет?

В толпе послышались возмущенные реплики, но вмешаться никто не рискнул. Помощь пришла в виде пожилого крупного мужчины в форме, с погонами.