– С возвращением, виконт! – несмотря на довольно радушное приветствие, правитель выглядел достаточно хмуро.

– Моё почтение, Толбан. Скажи, а ты чего такой хмурый-то? Что-то случилось?

– В целом, всё довольно неплохо. Слышал, ты заручился поддержкой свободных племён песчаных орков? Это очень мудрое и верное решение (Ага, сам же и посоветовал). Сложно себе представить более мощных воинов. Их кузнецы хороши в своём деле. Броня и оружие из орихалка очень крепкая. Не ожидал, что тебе так просто удастся заручиться их поддержкой, хоть и не сомневался в тебе.

– Не скажу, что было прям просто, но вышло действительно удачно. Кстати, почему ты не сказал, что племена с приграничья Мёртвых земель населены орками?

– Это все знают, – пожал он плечами в ответ, – Да и что это меняет?

И действительно. Данная информация никак не влияла на саму суть, но мне казалось, что просто знать об этом, лишним бы не было. А это выражение? «Это все знают». Сразу вспомнил Дирэна, который аналогично подошёл к описанию вийзеров с их возможностями.

– Да, в принципе, ничего. Так чего хмурый-то?

– Понимаешь, кузнецы песчаных орков – это, конечно же, хорошо, но вот их броня и оружие далеко не всем впору придутся. Не всем боги столько силы даровали. А вот выковать что-то куда более лёгкое, для них уже проблема. Руки под это не заточены. Мои соплеменники пока ещё не откликнулись, и мы не справляемся с тем, что предстоит выковать. Ты ещё тут со своими самострелами влез…

– Вот сейчас не понял? – изумился я.

– Ну, в смысле, – замялся он, – Что очень интересное оружие и в настоящее время все силы на него пришлось бросить, отложив другие дела. Кстати! Мне уже есть чем похвастаться! Пойдём на задний двор.

– То есть, «спасибо» в твоём понимании звучит как-то вот так?

– Ну, чего ты, в самом деле? Спасибо тебе! Просто рук не хватает, вот и ворчу. Давай к словам не цепляйся. А оружие твоё действительно уникальное.

– Ладно, проехали. Раз речь зашла о нехватке рук, считаю своим долгом помочь вам в этом вопросе, – произнёс я с долей бахвальства.

– Эм…, – правитель остановился и замялся, – Ты не пойми меня неправильно, виконт, и, прошу, не прими слова за оскорбление, но… дело в том, что твоими руками только… твои руки заточены под… короче, для ковки они вряд ли сгодятся! – выпалил он.

– Спасибо хоть не озвучил, подо Что у меня руки заточены, – ухмыльнулся я.

– Вот опять, чего ты к словам цепляешься? – насупился Толбан, – Давай смотреть правде в глаза – кузнец из тебя, мягко говоря, очень посредственный.

– А я спорю? Даже мысли не было молот брать и к наковальне приближаться.

– Так, а чего тогда…

– … было перебивать! – закончил я за него, – Как всегда, недослушал, а выводы делаешь. У меня есть для тебя одно очень интересное место…

– Сам туда иди!

– Толбан! Етить твою налево. Ты пять?

– Извини, само как-то вырвалось. Внимательно слушаю.

– Блин, вот весь момент испортил. Короче, вот свиток в одну пещеру на той стороне Хребтов. Обнаружил чисто случайно, но в ней очень некислый запас разнообразного снаряжения в довольно хорошем состоянии, насколько мне позволяют судить мои «не заточенные» руки. Думаю, лишним не будет.

– Ого! – изумился он, принимая свиток, пропустив мимо ушей колкость, – Скажи, а там никто не будет против того, что придём, всё это осмотрим и заберём? Спрашиваю чисто потому, что, как правило, подобные вещи, тем более в хорошем состоянии, кому-то да принадлежат, как правило.

– Скажем так, там больше некому возражать относительного этого.

– Как это? Давай-ка подробнее.

Пришлось сделать краткий пересказ своего «маленького» приключения, начиная с внезапной грозы, послужившей обнаружению пещеры, и заканчивая разыгравшейся трагической гибелью микроцивилизации, решившей дать гастрономическую оценку Жнецу Истинной Тьмы.

Когда рассказ был закончен, правитель некоторое время смотрел на меня отрешёнными глазами, медленно шевеля губами и периодически кивая сам себе, а затем резко ожил:

– Ты обнаружил обиталище хибиистисов и уничтожил их?! Всех? – довольно крайняя форма удивления, отобразившаяся на лице Толбана, меня обескуражила. Возникла некая неловкая двойственность чувств. С одной стороны, словно сорвал Цветочек аленький, с другой, будто посреди ярмарки штаны спустил и присел в позу орла на вершине. Однако отпираться было бессмысленно.

– Почему сразу именно этих твоих «хабологистов»? Мало ли кто там жить, кроме них, мог? Документов мы их не видели, поэтому давай не будем спешить с выводами. К тому же, может и не всех. Мало ли, мож кто по нужде отходил.

– Охренеть! Да что же ты за исчадие такое, виконт?! – было ли это досадным удивлением, возмущённым негодованием, комплиментом или же оскорблением, мне только предстояло узнать…

* * *

Итак, хибиистисы, мать их. Ни в одной летописи не приводилось описание этой расы. Их образа жизни, облика, повадок и прочего. Любые упоминания носили лишь поверхностный характер и больше походили на легенды для детей.

Достоверно было известны три вещи: живут под землёй, маленькие и безжалостные. В некоторых писаниях хибиистисов преподносили чуть ли не прародителями всех ныне существующих рас.

А вот по преданиям их подземелья были засыпаны несметными богатствами и зачастую располагались в местах залежи каких-нибудь крайне редких и ценных ископаемых. Типа золотых или алмазных рудников.

Не понимаю, кто и с чего мог сделать подобные выводы, если их никто не видел? Однако стоило признать, что данная информация не противоречила реальной действительности. Это я мог утверждать вполне авторитетно.

Со слов Толбана никому из гномов так и не довелось повстречать на своём пути хоть одного, пусть даже мёртвого (Откуда им взяться-то, если их походу свои же сжирали?) хибиистиса.

Поговаривали, что встретить хибиистиса к грядущей беде. Никто не видел, но поверье уже было. Удивительно, не считаете? Но тут стоит заметить точность данного суждения. Во-первых, назревала война, а во-вторых, беда действительно приключилась. Только с ними.

А ещё считалось, что хибиистисы живут тысячелетиями и являются хранителями таких знаний, что никому и не снились. Вот Толбан и негодовал. Ведь вполне могло статься, что та обитель являлась их последним пристанищем, ставшим склепом. Ну, бывает. Пожили тысячу лет и хватит.

В итоге знания утрачены, уникальные существа уничтожены, а всё потому, что