– Кто вы такие? Что вам нужно? - перепугался юноша.

– Ты пойдешь с нами.

– Почему я! На кого вы работаете? - Киото вырывался изо всех сил. В коридоре один из похитителей сунул ему под нос дуло бластера.

– Будешь брыкаться, пристрелю. Понял?

Киото сглотнул слюну и слабо кивнул.

Они отпустили его. В этот момент из-за поворота в коридор влетела пара вооруженных людей. В отличие от первых эти были одеты в дорогие вечерние костюмы с блестящими лацканами. Юноша, к своему удивлению, узнал своих недавних преследователей.

– Киото, ложись! - крикнул один из них, тот, что моложе.

Смутно сознавая свои действия и их мотивы, юноша покорно плюхнулся на пол. В тот же миг пространство коридора заполнили вспышки выстрелов.

Так же неожиданно, как началась, перестрелка закончилась. Последовавшая тишина была не менее непривычна, чем раздававшиеся секунду назад крики.

Киото робко поднял голову.

Прямо перед собой юноша увидел окровавленную руку, сжимающую бластер. Дальше лежал обладатель руки. Он не шевелился.

Юноша посмотрел вдоль коридора. На том конце распластались на полу незнакомцы в смокингах. На миг Киото показалось, что и они мертвы, но вот, опираясь на руку, поднялся один, за ним второй.

Близкое к панике состояние снова охватило юношу. "Кто они? Друзья... враги..." Захотелось встать и побежать. Но бежать было некуда.

Один из людей в смокингах, тот, что постарше, подошел и протянул юноше руку.

– Пойдем, не бойся, мы не причиним тебе вреда. Напарник в это время напряженно оглядывался по сторонам. Не помня себя от страха и понимая, что ему не оставили выбора, юноша покорно кивнул.

15

Оказавшись лицом к лицу с главарем бандитов, Эйсай получил возможность рассмотреть того как следует. Невероятно, но факт, было в облике черноволосого что-то знакомое. Если бы не бездна времени, разделяющая их, Эйсай мог бы поклясться, что уже встречал этого человека.

– Без бластера мы уже не такие смелые? - ухмыльнулся Эйсай. - Что теперь скажешь?

Стоящий напротив тяжело дышал.

– Глупец. Ты даже не представляешь, во что ввязался. Даю тебе последний шанс, отойди в сторону и дай мне закончить то, зачем я сюда пришел.

– Смотрите какой великодушный. Это ты, парень, не понял, на кого нарвался.

Здоровяк кинулся на Эйсая. Был он на полторы головы выше и много шире в плечах, что делало его немного неповоротливым. Кроме того, Эйсай не зря изучал искусство рукопашного боя.

Юноша подсел под противника и носком туфли ударил того под коленную чашечку. Черноволосый взвыл от боли и повалился на пол. Торжествуя победу, нихонец подскочил к поверженному противнику и... понял, как он попался. Лежа на полу, бандит получил возможность дотянуться до бластера. Оценив ситуацию, Эйсай сделал единственное, что мог: отпрыгнул подальше и тут же перекатился за конторку дежурного.

Почти сразу же застрекотали выстрелы. Каждый оставлял дыру величиной с кулак в пластике стойки.

Черноволосый палил во всю мощь. Эйсай оторвал голову от пола. Новые дырки были уже предыдущих. У бандита кончался заряд. Хотя энергии убить человека все равно хватало.

По участку зашуршали хромающие шаги. Бандит подбирался к предмету охоты.

Эйсай огляделся. В поле зрения единственным, что могло послужить в качестве оружия, было... тело дежурного. Истощенный заряд вряд ли прошьет тело упитанного представителя власти. Во всяком случае, другого шанса могло и не представиться.

С трудом оторвав от земли мертвого полицейского, Эйсай вылетел из-за стойки, держа тело впереди себя словно щит. Труп затрясся от попадающих в него зарядов. Эйсай поднатужился и с криком бросил его на здоровяка. Не ожидая такого поворота событий, тот инстинктивно попытался поймать летящий предмет. Очень тяжелый предмет.

Удар был принят на грудь. Силы изменили бандиту, он сделал несколько шагов назад, а затем вместе с убитым охранником повалился на спину.

Отступая, черноволосый слишком приблизился к большому, до пола окну рядом с входной дверью. Раздался звон стекла. Во все стороны полетели осколки. Один из них, длинный, с острым краем, упал у ног Эйсая.

Не долго думая, юноша схватил его и прыгнул на начавшего подниматься бандита. Заметив краем глаза движение, черноволосый инстинктивно отпрянул. Удар, призванный стать последним, прошел мимо. Острие стекла лишь скользнуло по лицу, оставив после себя корявый след. Из раны тут же полилась кровь.

Гигант взвыл и схватился за поврежденное место. Эйсай занес осколок для решающего удара. Не переставая кричать, черноволосый перекатился через окно и оказался на улице.

На миг он отнял руку, и в темноте мелькнуло перекошенное ненавистью лицо.

– Мы еще встретимся. - Голос походил на шипение змеи. В следующую секунду он уже растворился в ночи.

Тяжело дышащий Эйсай опустил руку. Полицейский участок сейчас напоминал настоящее поле боя. Мебель разломана, на стенах следы от выстрелов, трупы... Из бокового коридора выбежал Рип с бластером наперевес. За ним следовали император и Киото.

– Ты как? - подскочил к другу Винклер.

– Лучше, чем он. - Эйсай устало кивнул в сторону дежурного.

– А главарь?

– Сбежал.

– Жаль, ну да черт с ним. Нам тоже пора сматываться, пока ни у кого не возникло слишком много вопросов.

– Путь свободен! - Широким жестом Эйсай указал на разбитое окно.

16

Звездолет медленно подлетал к системе.

Вокруг небольшого (по меркам звезд) желтого солнца кружилось множество, невообразимое множество астероидов. Свободно плавающие космические тела самых невообразимых форм и размеров. Некоторые из них были настолько огромны, что вполне могли сойти за планеты, какими, возможно, и были когда-то.

Юный император наблюдал это завораживающее зрелище в один из иллюминаторов. Там, за космическими глыбами, ближе к солнцу, пряталась единственная в этой системе планета.

– Здорово, - прошептал юноша. Он повернулся к остальным. - Вы наконец скажете, кто вы, почему спасли меня и зачем притянули в это место?

Юноша сидел на стуле, затравленно косясь по сторонам. Чуть поодаль, в мягких креслах, расположились Рип и Эйсай. Император мерил шагами гостиничный номер.

– Прежде всего хочу напомнить тебе, Киото, - начал Таманэмон, - что все здесь присутствующие тебе не враги.

Юноша молчал.

– В доказательство этого утверждения, обращаю внимание, что мы уже дважды спасали тебя. Причем один раз, рискуя собственной жизнью. Не знаю, какие там дела были у тебя с теми головорезами...