– Почему же не примут? Ведь я тебя приняла и полюбила. А насчет должности ты не беспокойся – на Земле масса бюрократической работы, похожей на твою… Не сомневаюсь, ты найдешь здесь свое место.

Ласково произнеся это, она кинула взгляд на большие старинные часы, которые поддерживали бронзовые грации, и тихо подтолкнула Стирателя в спину:

– Нам пора! Зови всех. Полночь приближается!..

в которой вся история заканчивается самым неожиданным образом

До полуночи оставалось менее получаса, когда в ресторан вошли последние припозднившиеся гости – элегантная пара явно уже не первой молодости. И хотя зал был переполнен, для них каким-то удивительным, чтобы не сказать – чудесным образом нашелся удобный столик на двоих. Оставив в гардеробе верхнюю одежду, гости чинно прошествовали на отведенное им место.

– Волнуешься? – негромко спросила Секретарь и сжала локоть Стирателя.

– Ничуть не бывало! – отвечал тот. – И не с такими задачами справлялись!

– А я, честно сказать, за тебя волнуюсь, – призналась она.

– Ты мне не доверяешь? – нахмурился он.

– Что ты, что ты! – заверила Секретарь. – В тебе я нисколько не сомневаюсь. Но эти Темные силы настолько коварны!.. Я боюсь, что эта твоя бывшая что-то задумала и в последний момент все-таки отнимет тебя у меня. Я этого не переживу!

– Перестань! – проговорил Стиратель. – Уж поверь, что теперь никто меня у тебя не отнимет… – Он галантно поцеловал ее руку. – У нас все готово?

– Да, все происходит по плану. Наши все предупреждены… А вон, смотри, идет эта девочка. – Секретарь показала на Настю, которая вошла в зал почти следом за ними и теперь рассеянно оглядывалась по сторонам, будто кого-то искала. – Бедная, расстроена-то как…

– Настя, я здесь, на месте, разве ты меня не видишь? – окликнул ее Иннокентий. – Ну можно ли пропадать так надолго? Я уже места себе не нахожу от волнения. Как ты? Все ли в порядке?..

– Нет, – отвечала девушка, машинально садясь за столик. – То есть да. Почти…

– Я только одного не могу понять, – говорил тем временем Стиратель своей спутнице. – Почему ты вдруг так резко переменилась ко мне? Ты же не обращала на меня никакого внимания, относилась лишь как к начальнику, не больше?

– Это я не обращала внимания? – возмутилась Секретарь. – Я относилась только как к начальнику? Извини, это ты не обращал на меня внимания и видел во мне только подчиненную! Ну а я… Не буду же я гоняться за мужчиной? В моем-то возрасте? Даже за таким симпатичным, как ты…

– Ну что ты такое говоришь! – отвечал Стиратель. – Что у тебя за возраст!.. Особенно по сравнению с моим…

– Настя, полночь приближается, – настойчиво проговорил Иннокентий, крепко взяв девушку за руку. – Ты обещала мне подписать документ до того, как часы пробьют двенадцать, а времени осталось совсем мало. Идем скорее!

– Подожди. – Она попыталась высвободить руку, но он держал ее очень крепко. – Не сейчас, давай попозже…

– Откладывать уже нельзя. – В голосе художника появился металл.

Девушка взглянула в его глаза, и ей вдруг стало страшно. Во взгляде Комова больше не было ни тепла, ни нежности. Они стали холодными и абсолютно пустыми. Настя точно глядела в бездну, и эта бездна неудержимо засасывала ее. Такое чувство испытывает человек, который стоит на огромной высоте и смотрит вниз – ему вдруг начинает казаться, что некая неодолимая сила влечет его туда, заставляя прыгнуть…

«И что это я уперлась? – закрутилось в ее голове. – Я ведь действительно обещала ему… Обещания надо выполнять. Что такого случится, если мы на минутку поднимемся в номер, быстро подпишем бумагу и тотчас вернемся обратно? Как раз к бою курантов поспеем!»

Она уже хотела послушаться собственных мыслей, но тут очень явственно, так, точно Апрель был рядом, словно прозвучали его слова: «Слушай свое сердце!»

Настя встрепенулась и опять попыталась высвободить руку:

– Я не хочу сейчас… Пусти! Ну, пусти же, мне больно!

Девушка оглянулась в поисках помощи – и эта помощь неожиданно пришла.

– Друзья мои! – звонко и весело сказала в микрофон Снегурочка. – Старый год уходит от нас с каждой минутой. Давайте же оставим в нем все наши печали и обиды! Улыбнитесь друг другу и пригласите на последний в уходящем году танец того или ту, кто вам дорог!

Зазвучала медленная музыка.

– Пора, – шепнула Секретарь и легонько подтолкнула Стирателя.

– Сам знаю, – тоже вполголоса отвечал бывший ангел и направился в сторону столика, за которым сидели Настя, Комов и Дама. Секретарь украдкой перекрестила его вслед.

– Пойдем потанцуем! – с очаровательной улыбкой обратилась Настя к художнику. – Нельзя же отказываться от такого приглашения!

– Что? – Он снова посмотрел куда-то в сторону и потом нехотя проговорил: – Ну, хорошо, только один танец.

Они поднялись и направились в сторону танцпола, но столик их не опустел – за ним оставалась Дама. Именно к ней и подошел бывший ангел. Она увидела его, но даже не повернула головы.

– Ну здравствуй, что ли, еще раз… – пробормотал Стиратель.

– А-а… Пришел все-таки… – торжествующе улыбнулась Дама, делая вид, что только сейчас его заметила. – Ну? И что ты хочешь сказать?

– Да хочу пригласить тебя танцевать. Давай тряхнем стариной!..

Она удивленно поглядела на него.

– Что ты задумал?

– Да ничего, – обезоруживающе улыбнулся бывший ангел Ираэль. – Просто решил вспомнить молодость. Или ты забыла, как мы с тобой отплясывали в добрые старые времена?

– Ну ладно, – согласилась Дама, поднимаясь со своего места. – Но учти, если это какая-то уловка с твоей стороны… Тебе не поздоровится!

– Да что ты все время меня в чем-то подозреваешь? – Взгляд Стирателя был чист и бесхитростен, как у невинного младенца. – Пойдем танцевать, а заодно и поговорим. Нам ведь есть что обсудить…

Танцевала эта пара действительно великолепно – жаль, что далеко не все присутствующие могли насладиться этим зрелищем. Они начали от стены, но потом, выделывая сложные па, постепенно стали продвигаться вперед, в центр зала.

– А ты, я вижу, и правда не разучился танцевать! – похохатывала Дама. – Интересно, с кем ты тренировался все эти годы?

– Второй такой партнерши, как ты, не найти нигде, – отвечал Стиратель, сделав незаметный жест за ее спиной.

– Не прошло и ста лет, как ты это понял… Постой! Что это?

Танцующую пару внезапно окружили ангелы. Их было много, очень много – десятки, сотни, а может, и тысячи. Кто-то уже находился в зале, остальные появлялись, как из-под земли, слетались, проникая сквозь двери окна и стены, и для тех, кто мог это слышать, зал наполнился шорохом их крыльев, настолько громким, что он заглушил льющуюся из динамиков музыку.