Стихийница закрыла глаза и позволила сознанию уплыть прочь — вслед за грустной песней. О запретной любви. О парне и девушке, которым не суждено быть вместе. И всё же в ней был свет. Она учила ценить короткие мгновения счастья. Пусть даже в будущем влюбленных ждали разочарования и вечная разлука.

— Потанцуем?

Мари обнаружила стоящего перед собой Риама. Девушка и не заметила, как он встал со скамьи. Теперь парень протягивал руку и снова смотрел с вызовом.

— Многие танцуют, — пояснил он. — Медленные танцы. Скромно.

Дочь Зимы посмотрела на пару дюжин пар в стороне, не спеша кружившихся под грустную песню Стеллы. Собралась сказать строгое "нет", но пальцы сами легли в тёплую ладонь Риама.

Происходящее напоминало сон. Красивый голос, пронзительные слова о невозможном и запретном. Рука парня на талии. Так странно. А ведь они могли провести вместе жизнь. Если б не прыть Игана Эрслы. Или нет? Вдруг свадебный договор с Мари стал бы смертным приговором для Риама? У паучихи имелись планы на любимую игрушку. Стерпела бы она появление непредвиденного жениха со срединной территории.

Они и сейчас были бы странной парой. Юноша с богатым смешением кровей и наследница Зимнего престола. Интересно, пригласил бы её Риам на танец, знай правду?

— О чём думаешь? У тебя напряженное лицо. Не говори, что о ву Сторн.

— Нет. Хотя мне и не по душе её скрытность. Я думала, — Мари убедилась, что остальные пары далеко. — Думала о договоре, который мы едва не заключили два года назад.

— О договоре? — от неожиданности Риам наступил девушке на ногу, принялся извиняться и краснеть.

— Ничего такого, — торопливо заверила Мари. — Мне просто интересно, почему твоя семья дала согласие. Ведь вы меня не знали.

Риам вновь повёл партнёршу в танце, стараясь ступать осторожно.

— Это была идея отца, — признался он после длинной паузы, во время которой Стелла закончила очередную песню и начала новую, столь же печальную. — Он хотел устроить мою судьбу и укрепить кровь. Стихийников с Зимней принадлежностью на срединной территории в разы меньше остальных. Ваш Дворец покидают редко. И вдруг ты — дочь Зимы. Но не сложилось.

— Не сложилось, — повторила Мари, глядя, как в шагах тридцати Кристоф Рум танцует со светловолосой девушкой, издали напоминающей Тиссу Саттер.

На лес и озеро стремительно надвигалась ночь. Несколько минут назад над верхушками сосен красовались бардовые всполохи ушедшего на покой солнца. Теперь их поглотила темнота, не осталось и намёка на яркие цвета. Луна не объявлялась, не сумев спуститься к земле сквозь войска хмурых облаков. Свет округе давали три костра.

Мари понимала, что пора возвращаться в посёлок и приниматься за работу над зельями. Если не объявится вовремя, Вера Сейл обязательно нажалуется. Придется объясняться с встревоженной Вестой. Но ноги медленно двигались в такт мелодии. Хотелось продлить мгновения покоя, пусть и наполненного тягучей меланхолией.

Стихийница точно не знала, что чувствовала к партнёру по медленному танцу. Это совсем не походило на ураган страстей, бушевавший в душе в прошлом году при мысли о Тренте Вилкоэ. Но тогда все эмоции были следствием любовного зелья. Рядом с Риамом Мари не раз испытывала неловкость и смущение. Вот и сейчас к щекам приливал жар, стоило подумать, как близко они друг к другу.

Вдруг это начало чего-то большего?

— Извини, — Мари ловко вывернулась из объятий парня. — Мне надо возвращаться.

— Только фонарь возьму, — в голосе Риама прозвучало разочарование. — У сцены лежит несколько штук. Большинству они без надобности. Могут и молниями дорогу освещать.

Стелла и Фарлим сделали перерыв, уступив место ещё одному актёру из труппы Соджа — белокурому молодому мужчине с флейтой. Мари видела его однажды — в Орэне. В памятном спектакле об осаде Эзры он играл Принца Снежана. Сегодня актёр не походил на сына Зимы. Несмотря на грустную мелодию, от него шла волна позитива. Мари перевела взгляд в сторону и вдруг заметила, что не одна любуется блондином. Не отрывая глаз, на него смотрела Стелла. С гораздо большей теплотой, чем обычно на Фарлима.

— Его зовут Ниир, — рассказал Риам на обратной дороге в ответ на вопрос Мари. — Он сын Греты. Родился до её встречи с Соджем Илларой.

Ночь укутала лес плотным покрывалом. Если б не огонёк, прятавшийся за стеклом громоздкого фонаря, стихийники ни за что не нашли дорогу назад. Впрочем, и его скудного света хватало шага на три. Приходилось идти медленно, внимательно глядя под ноги. Когда девушка споткнулась четвертый раз подряд, Риам крепко сжал её ладонь. Без разрешения. Но Мари не стала возражать. Тепло руки парня придавало храбрости в окружении стволов, казавшихся в ночи уродливыми чудищами.

— И что девчонки находят в этом блондине? — проворчал Риам, поднимая фонарь выше. — Ниир, как жеманная кокетка. Из-под ресниц смотрит. Рисуется.

Мари спрятала лукавую улыбку и с грустью подумала о Фарлиме. Она не могла сказать, что одобряет ревнивое поведение и высокомерие парня. Но будет искренне жаль, если Стелла предпочтёт ему сына Греты. Рыжеволосый актёр сжег за собой все мосты, отправившись из Эзры вслед за возлюбленной.

Одна история любви напомнила о другой. Мари, как наяву, увидела Далилу и Ноя в день заключения свадебного договора. Их танец под звуки скрипки за стеной. Ох, кого бы спросить, что случится при подписании другом второго документа? Может, Соджа? Он, наверняка, знает. Но есть опасность, что поделится с Грэмом. А наставник точно не станет утаивать подозрительный вопрос от Инэя.

— Всё в порядке? — спросил Риам. Мари не заметила, как вонзила ногти ему в руку.

— Послышалось что-то, — соврала она.

По узкой дорожке вдоль оврага шли по одному: Риам с фонарём впереди, Мари сзади. Парень предупреждал о каждой кочке или ямке. Стихийнице польстила забота. На несколько длинных минут все тревоги стали незначительными и далёкими. Но забор кончился, показались южные ворота посёлка, и сердце кольнуло дурное предчувствие. Как дни назад, когда она вернулась из леса с Дайрой.

— Скорее! — девушка торопливо зашагала в сторону штаба.

Риам нагнал её, снова хватая за руку.

— Ты почти не опоздала. Не беспокойся. Минут на десять, не больше.

К радости Мари, атмосфера в посёлке за последние пару часов не изменилась. В окнах приветливо горели огни. У некоторых домов играли дети, не спеша расходиться в тёплую погоду. Несмотря на усталость, накопившуюся за длинный день, проводили время на свежем воздухе и некоторые взрослые. Многим хотелось продлить уходящее Лето.

— По-моему, это ву Сторн, — шепнул Риам, едва впереди показался штаб.

Мари проследила за взглядом парня и испуганно вырвала пальцы из его ладони. Но неловкое движение не осталось незамеченным. Ни мерзкой придворной дамой, вышедшей на вечернюю прогулку, ни её спутницей — Королевой Весны.