от него чем-то... тёмным и склизким. Тот же Тарников выглядел более прямолинейно и вызывал хотя бы чуточку уважения.

— Волнуешься? — Люда взяла меня за руку и посмотрела в глаза.

— Есть немного, — честно признался я, вновь покосившись на прыгающего на месте Кайрова. — Что-то мне подсказывает, что этот выпендрёжник припрятал туз в рукаве.

— Думаешь, он будет жульничать? — Смирнова проследила за моим взглядом и поморщилась. Ей тоже не нравился мой будущий противник. Более того, она испытывала к нему омерзение, правда, умело прятала свои эмоции, всё же она дочь аристо.

— Скорее всего, — я пожал плечами. — Не знаю, но чувствую подставу. А своей интуиции я привык доверять.

— Но ты же будешь настороже? — взволнованно спросила Люда.

— Куда я денусь? — улыбнулся я и повернулся к девушке. — Не переживайте, моя госпожа, я вернусь к вам в целости и сохранности.

— Знаю, — кивнула она и мысленно добавила: — «Но сделай так, чтобы этот урод получил по заслугам».

Обязательно, — так же молча ответил я.

И вот долгожданный момент настал. Верховный князь вскинул руки, привлекая к себе внимание, и возгласил зычным голосом:

— Дамы и господа! Уверен, все вы воодушевлены нашими соревнованиями! Я знал, что мои идеи будут зрелищными и запоминающимися! И рад, что всё сбылось именно так, как и планировалось! — он окинул пронзительным взглядом зал, хмыкнул и продолжил: — И сейчас состоится бой, о котором мы точно будем говорить не один день! Поэтому не буду затягивать и приглашу на арену наших участников! Итак, Илья Филатов из школы «Пепел и Крылья»! — овации были такими, что я невольно смутился. — А против него выступит наш нынешний чемпион, Игорь Кайров из школы «Сияющий Феникс»! — и вновь аплодисменты, ничуть не хуже моих. — И пусть победит сильнейший!

Мы ступили за черту и приготовились. Мой противник скинул верхнюю одежду, оставшись в спортивных шортах. Я решил, что хвастаться перед девчонками своим телом не буду. Теперь-то мне достаточно выглядит презентабельно лишь для одной из них. Ну а Кайров... в общем, это его подростковые проблемы.

— Ну, чё, Филатов?! — бросил он с самодовольной ухмылкой. — Готов расплачиваться по долгам?!

— Я бы на твоём месте так не распинался, — покачал головой я. — Сегодня ты ответишь за то, что сделал.

— Вот как? — оскалился противник. — Ну, посмотрим. Только не кисни, я не хочу драться со слабаком.

— Я тоже, — в тон ему ответил я. — Но судьба решила иначе.

— Что?! — гаркнул Кайров, и в его глазах полыхнули огоньки.

Но в этот момент прозвучал гонг, и мы ринулись в бой.

Мой противник сразу же активировал покров, и стоит отметить, что выглядело это эпично. Магия в буквальном смысле превратилась в злотые молнии, а кожа парня покраснела. В тот момент мне показалось, что ещё чуть-чуть, и он превратится в настоящего феникса, в честь которого их школа и носит название.

Но нет, конечно же, до этого дело не дошло. Хотя я бы не особо тому удивился. Всё же в этом мире творится много странностей.

— Не зевай! — яростный крик раздался совсем рядом.

В ту же секунду у моего лица пронёсся пылающий кулак.

Чёрт, а он, правда, пользуется магией огня!

Не то чтобы меня это напугало, но насторожило точно. Вот тебе и подстава. До этого Кайров так открыто не использовал силу стихии. Сейчас же огонь метался по арене, изредка опаляя пол. Со всех сторон доносились самые разные крики зрителей. Кого-то подобное зрелище вдохновило. Кто-то горланил, что это нечестно и опасно. Третьи же просто ждали, что будут делать судьи. Но те молчали и лишь внимательно наблюдали за нашим поединком.

— Ну же! — распалялся Кайров, прыгая вокруг меня.

Каждый его удар казался слишком опасным. Парень знал, что делает. Огненные шлейфы ещё несколько секунд висели в воздухе, прежде чем исчезнуть. А в это время противник успевал поменять стойку и перескочить ближе. Жар его магии то и дело бил по лицу. Правда, это был максимум, на что я соглашался.

Так же, как и мой соперник, я стремительно перемещался по кругу арены. Прыжки, подсечки и обманные удары, ничто не работало, и это больше всего бесило Кайрова. Я уходил с линии атаки в последнюю секунду, когда казалось, что вот-вот и он достанет. Но нет, ничего у парня не получалось.

Однако вместе с этим и я ни разу до него не достал. И дело было даже не в том, что его покров больше всего напоминал расплавленный металл (уверен, что опалить может так же сильно). А в том, что я попросту не собирался драться. Мне требовалось узнать, что он задумал, понять его стиль и запомнить приёмы. Собственно, именно этим я и занимался, стараясь подметить все детали боя.

— Что мы видим, дамы и господа! — веселился тем временем Верховный князь. — Вам может показаться, что наша восходящая звезда убегает от действующего чемпиона! Но лично я думаю иначе! Филатов просто дразнит противника, словно собачонку!

Хм, а вот это он хорошо подметил, — я усмехнулся, и это не осталось незамеченным.

— Какого чёрта?! — вырвалось у