волевыми чертами лица и решительным взглядом. На голову выше себя прежнего — во всех смыслах.

Пропала болезненная худоба. Раздались плечи, появились небольшие, но упругие мышцы. Этого оказалось достаточно, чтобы рубашка из униформы официанта начала трещать на нем по швам

— Братик!

Не сдерживая эмоций, Лили пулей влетела в Вика. В отличие от прежних таких попаданий, теперь он даже не шелохнулся.

Ощутив щекой липкую влагу, девочка отпрянула и встревоженно посмотрела на парня.

— Братик… ты цел?

Тольк после ее слов Соня с Белкой заметили нездоровую бледность Вика и кровавые пятна на его рубашке. Одно на правом плече, второе на левом боку. Причем второе было гораздо больше.

— Лучше не бывает, Козявка, — оскалился Вик и потрепал Лили по белобрысой макушке.

Девочка надулась, но ласку не прервала.

И она, и Белка, и Соня, почему-то сразу поверили словам Вика.

Вообще стоило ему только появиться, как они ощутили непробиваемое спокойствие и уверенность, что все будет хорошо.

Казалось, пока Вик рядом, не имело значения, что творилось вокруг. Словно в любой буре он был центром. Единственным островком покоя и безопасности.

Но это не было связано с его внешними изменениями. Скорее — со внутренними.

Бросив сумку с реликвией, Вик устремил тяжелый взгляд на подворотню. Всем трем девушкам она показалась разинутой пастью льва.

— Ждите здесь, — обронил Вик. — Я скоро.

Как и прежде, он сделал всего один шаг.

Его фигура исчезла с дороги, чтобы в следующий миг появиться перед входом в переулок.

Не колеблясь, Вик шагнул в пасть льву.

***

Где-то в районе Высоких Садов

Мужчина в кожаной куртке сидел на пароцикле и, жуя шоколадную палочку, смотрел на монитор в руках.

Он находился на обочине дороги, с обеих сторон которой раскинулась искусственная лесополоса. Невысокая, редкая, но жители бедных районов Нижнего Города могли по непривычке счесть их за непроходимые дебри.

На мониторе мужчины с высоты птичьего полета был виден роскошный особняк.

Торговый Дом “Гора Самоцветов”. Судя по тому, что было видно в окна, внутри царила суматоха.

Покончив с очередной шоколадной палочкой, мужчина достал из кармана новую. Удивительно, но в такой дыре, как Нижний Город, нашлась кондитерская лавка, в которой продавался настоящий шоколад.

И хозяин у нее такой забавный пузатый старик с белой бородой, прямо как у…

Вибрация телефонного звонка отвлекла мужчину от размышлений.

Нажав на джойстике одну единственную кнопку, которая отдала дрону приказ возвращаться, мужчина достал телефон — плоский “кирпичик” с сенсорным экраном.

— Да, госпожа.

— Они добыли карту?

Женский голос по ту сторону был размеренным, бархатным, но в то же время настолько горячим, что в штанах становилось жарко.

— Да. Я видел, как они уходили из Торгового Дома. Внутри бедлам, распорядитель рвет и мечет…

— Отлично! Как там наши друзья сейчас?

Собеседница, судя по тону, была крайне рада успехам. Поэтому для ответа мужчине пришлось собраться с силами.

— Эм… не знаю…

— Что значит “не знаю”? — из медово-бархатного голос женщины вмиг стал ядовито-шипящим.

— Я… кхм… оставил дрона у Торгового Дома.

— Зачем это?

— Ну… ребятки из Железных Клыков оставили в нем своего человека. Видимо, чтобы он выиграл им время для побега. Так что он остался один против полусотни легионеров…

— И что с того? — собеседница начинала терять терпение.

Мужчина в кожанке шумно сглотнул.

— Эм, если коротко, то… парень там чуть копыта не протянул, а потом пробудил диво и всех раскидал.

На некоторое время в трубке установилась тишина.

— Где он сейчас? — ровным тоном поинтересовалась собеседница.

— Он угнал пароцикл, так что уже наверняка догнал своих товарищей. Мне проследить за ними?

— Не стоит, — беззаботно фыркнула женщина. — Наш Глава поставил идеальную вилку. Карта будет наша при любом исходе.

— Но ведь тот парень…

— Я же сказала, что беспокоиться не о чем! А насчет твоего парня…

Собеседница ненадолго замолчала, а затем промурлыкала довольной кошкой:

— Думаю, ты прав. Стоит к нему присмотреться. Волхв в Роду лишним не бывает…

***

Стоило Вику зайти в темный переулок, как в том конце вспыхнули алые огоньки.

— Ты еще… кто такой? — с трудом выдавил наемник.

Он поднимался из кучи хлама, в которую угодил после удара Вика.

Бывший чемпион шагнул навстречу.

— Забавно. Я собирался спросить у тебя то же самое.

Если бы в переулке находились обычные люди, они бы не увидели, как глаза Вика пылали золотом.

Как его тело, лишь на малую долю приблизившееся к мощи предыдущего, окутали десятки золотых трещащих искр. Они вспыхивали, чтобы тут же погаснуть — и зажечься вновь.

То был огонь его души. Теперь бывший чемпион знал о нем не по наслышке. Потому что чувствовал, как пылала его собственная душа.

Обычные люди не могли ни ощутить, ни увидеть этот огонь. Но в переулке не было обычных людей.

Тело молодого наемника, как и у бывшего чемпиона, окутали трещащие искры — но алые. Его глаза вспыхнули красным огнем.

— Скажу, — лицо наемника разрезала широкая улыбка, которую он скрыл клыкастым респиратором. — Если одолеешь меня!

Бионический протез наемника вспыхнул алым огнем души. Вик удивился, когда вообще увидел в Нижнем Городе технологию, аналогичную Земной.

Когда же алый огонь погас, а на месте бионического протеза оказался монструозный клинок, бывший чемпион понял, что до сих пор ни черта не знает о мире, в который его угораздило попасть.

На лицо против воли полез радостный оскал.

— Вызов принят!

Вик сделал шаг — и исчез, чтобы тут же появиться перед противником.

На месте, куда ступила его нога, остался пылающий золотой след.