Корабль-гробница был прекрасен. Но при этом он оставался всего лишь одним-единственным кирпичиком в необъятном храме царства Тетуракта. Его ничего не стоило принести в жертву, когда решалась судьба мира, где родился сам демон.

— Храни нас Император, — произнесла сестра Эскарион. — Ничего более уродливого в жизни не видывала.

Инквизитор Таддеуш был вынужден согласиться. Сенсоры дальнего действия транслировали изображение прямо на обзорный экран мостика, и то, что видели пассажиры «Полумесяца», красивым было не назвать. Стратикс Люмина, похожий на глаз, лишенный зрачка, маячил на заднем плане. А перед ним зависло нечто действительно отвратительное — корабль, который был не менее болен, чем любой из людей, увиденных ими на Юмениксе. Пустулы, размерами с небольшие острова, выбрасывали в космос струи желчи. Бронированные пластины судна выгибались наружу, делая его похожим на раздувшийся труп. Стволы ланц-батарей смотрели ржавыми стволами из бойниц, окруженных коркой коросты. Двигатели сочились гноем, а выходы взлетных палуб превратились в безвольно раскрытые рты, безгубые и влажные, которые рвало в пространство облаками обломков, тел и грязи.

Корабль был огромен и значительно превосходил «Полумесяц» размерами. Скорее всего, он играл роль линкора и, может быть, когда-то принадлежал к классу «Император».

— Операторы, есть у нас данные по этому кораблю? — спросил Таддеуш.

Сервиторы, сидевшие за терминалами, застучали механическими пальцами по клавишам мемо-консолей и через несколько мгновений выдали ответ.

— Военно-Космический Флот Стратикса имел в своем составе три линкора класса «Император», — раздался тонкий искусственный голос. — «Хан Ультима» был реклассифицирован как корабль, находящийся в руках еретиков, и уничтожен под Коловой. «Олимпус Монс» и «Верный» найдены не были.

— Уже не важно, что это за корабль, — неожиданно встрял полковник Винн. — Он вышел на слишком низкую орбиту и развалится не более чем через час.

— Может, и так, полковник, — произнес Таддеуш, — но вряд ли это просто совпадение. Мостик, нас кто-нибудь преследует?

Снова мгновение тишины. А затем пришел ответ:

— Два легких крейсера. Принадлежность не установлена, скорее всего — еретики. Эскадра эскортных кораблей класса «Кобра», еретики. Боевое судно неустановленного образца и торговец.

— Если у нас на хвосте висит столько врагов и нас все еще не сбили, — констатировал Таддеуш, — значит, здесь уже появились Испивающие Души. Они высадились на Стратикс Люмина, и враг не может думать больше ни о чем.

— Позволим им уничтожить друг друга? — предложил Винн.

— Это если они не союзники, — откликнулась Эскарион, и в голосе ее прозвучала горечь.

Казалось, Сестра Битвы просто мечтает о том, чтобы Испивающие Души подчинялись приказам Тетуракта и она смогла бы уничтожить их с полным на то правом.

— Согласен, — произнес Таддеуш. — Другого шанса нам может не представиться. Но нельзя приземляться им прямо на головы. Если этот корабль сейчас просто выгружает людей, нас собьют куда раньше, чем он развалится. Мостик, предоставьте мне данные по возможным местам высадки на безопасном удалении от этого линкора. Я собираюсь оказаться там целиком, а не по кускам. Полковник, как у нас с бронетехникой?

— У нас достаточно бронетранспортеров для перевозки и Сестер Битвы, и оставшихся солдат, — ответил Винн, и Таддеуш услышал нотки боли в его обычно лишенном эмоций голосе — лучшие его люди были застрелены или замерзли на Фаросе. — Мы не ожидали, что нам понадобится организовать механизированную атаку.

— Этого вполне достаточно, полковник. Главное — добраться до места, а со всем остальным будем разбираться по мере поступления. Сестра, полковник, вы оба понимаете, с каким врагом нам предстоит встретиться. Силы Испивающих Души, может быть, и подорваны, но они по-прежнему остаются космическими десантниками. У нас не получится уничтожить их всех, но при этом мы обладаем тем преимуществом, что нам известно: они что-то ищут на Стратикс Люмина и готовы ради этого даже подставиться под удар. Наверняка они будут сражаться и с другими войсками, и мы обретем роскошную возможность выбирать себе цели.

— И первой целью, — раздался сзади такой знакомый полумеханический голос, — должен стать Сарпедон.

На мостик вошел Пилигрим. Таддеуш не знал, сколько времени тот уже стоял возле дверей. Хотя перед отправкой и требовалось провести подробный инструктаж для всех участников ударной группы, но инквизитор втайне надеялся вначале переговорить с Винном и Эскарион наедине. Однако, казалось, тень Пилигрима лежала на всем, что пытался сделать Таддеуш.

— Сарпедон — вот ключ ко всему, — продолжал Пилигрим. Он медленно шел по мостику, пока не оказался между Эскарион и Винном, и Таддеуш увидел, как лицо сестры исказила гримаса отвращения. — Сарпедон — вот их уязвимое место. Без него, даже если это будет их единственная потеря сегодня, Орден распадется на части, на которые можно будет просто охотиться. Все остальные цели вторичны.

— Здесь я распоряжаюсь, Пилигрим! — резко произнес Таддеуш. Правда, говорил он это скорее для всех остальных, нежели в самом деле надеясь присмирить это существо. — Нам известны и другие ключевые для Ордена десантники. Любой специалист или офицер также является важной мишенью. Но, должен согласиться, Сарпедон возглавляет наш список. Его, во всяком случае, будет легко заметить.

Пикт-записи, сделанные в Доме Йенассис, были вручены каждой сестре и каждому солдату — теперь всем им было известно, что в рядах Испивающих Души есть монстр, передвигающийся на паучьих лапах, которого необходимо уничтожить любой ценой.

— Существует высокая вероятность того, что, когда мы ударим, Испивающие Души уже будут втянуты в сражение с другим противником, — повторил Таддеуш. — Это самое сильное наше преимущество, и нам необходимо им воспользоваться. Они не знают о нашем присутствии, и мы должны обрушиться на них с такой же мощью и стремительностью, с какой действуют сами Испивающие Души. Пусть ваши люди помолятся перед началом. Помните, мы пришли сюда исполнить волю Императора.

Лидеры ударной группы покинули мостик, и неожиданно помещение окуталось красным заревом. Внизу взревели, оживая, двигатели и заскрежетали плазменные турбины.

Разношерстная флотилия, преследовавшая «Полумесяц», стала стремительно отставать. Включились ускорители, и корабль начал приближаться к Стратикс Люмина.

Истребители уже с ревом взрезали верхние слои атмосферы. Внизу протянулась ледяная пустыня, покрывавшая всю планету. Но над ними по-прежнему угрожающе нависала гниющая громада флагмана Тетуракта. Корабли ксеносов бритвой по шелку рассекали атмосферу Стратикс Люмина, их передние крылья превратились в сверкающие лезвия, позволявшие им проноситься сквозь могучие ледяные воздушные потоки.

Флагман Тетуракта — космодесантники были уверены, что это именно он, поскольку ничто иное не могло излучать такую ауру разложения и злобы, — не открывал огня. Возможно, их орудийные расчеты и системы давно прогнили настолько, что не могли стрелять с необходимой точностью. Но без сомнения, на корабле заметили Испивающих Души — каждый космодесантник, даже тот, у кого не было никаких псайкерских способностей, ощущал на себе чей-то темный взгляд, словно изучавший их под микроскопом.