class="p1">— Одно из величайших чудес этого мира! — с восхищением комментировал гость ластящегося к моей сестре Юле двухголового дракона, уже способного испускать небольшие язычки пламени. — Потенциально этот зверь может стать самым смертоносным из драконов, не знающим себе равных ни по размерам, ни по разрушительной мощи. Будущий царь драконов! Если выживет, конечно. А что-то мне подсказывает, что желающих убить Ахиллеса с Гектором, пока эти головы единого тела не окрепли и не набрались ума, будет очень много.

Я подтвердил догадку гостя и добавил, что дракончик уже пережил одно покушение на свою жизнь. Рассказал о крупной стае крайне необычных наделённых магией крыс, ночью проникших в долину и целенаправленно атаковавших именно Ахиллеса с Гектором. При этом те крысы игнорировали более доступные цели и совершенно не страшились гибели, нападая на новорожденного дракона с яростью смертников, как будто ими управлял кто-то. Припомнил я и пробное нападение подобной стаи чуть раньше и даже рассказал Картографу, что кот Васька встречал таких необычных крыс, когда в «песочнице» выполнял задание валлара. Именно Зло превратил тогда обычных саблезубых крыс в настоящий ночной кошмар, а потому именно этого валлара я подозревал в стремлении убить двухголового дракона.

Картограф сразу же перестал улыбаться, насупился и стал предельно сконцентрированным.

— Ты уверен, Сержант? Выдвинутое тобой обвинение очень серьёзное и должно рассматриваться на общем собрании валларов, поскольку является грубым нарушением правил Большой Игры. У тебя имеется неопровержимое доказательство того, что один из Игроков, уже получивший предупреждение в этой партии Большой Игры, продолжает нарушать правила?

Нет, серьёзных доказательств у меня не имелось, одни лишь предположения, что я и ответил.

— Так и знал, — сразу успокоился Картограф и по-дружески похлопал меня по плечу. — Ты правильно поступил, не став идти на конфронтацию! Это ведь могла быть провокация кого-либо из Игроков специально для того, чтобы ты или кто иной из «Альянса Неудачников» пожаловался на нарушение со стороны высших сил. Обвинённый тобой валлар — опытный Игрок и не стал бы настолько откровенно нарываться на дисквалификацию. Но вот ответить на несостоятельное обвинение он был бы вправе, а гнев валлара — страшное дело! Причём другие Игроки тебя бы не спасли, поскольку именно Зло привёл тебя в этот мир, и другие валлары считают тебя фигурой, действующей в его интересах.

— Меня считают фигурой Зла? — удивился я, и Картограф заулыбался.

— А сам-то как думаешь? Твой альянс вносит сумятицу в достаточно стройное и логичное развитие мира, руша планы тех Игроков, кто ставил на «Новых Фараонов» или объединение шерхов вокруг сильного лидера. Зло же объединил усилия с Хаосом и сделал ставку на расу демонов. Которых, к слову, твой бывший питомец присвоил себе и ограничил в доступных методах действий, чем серьёзно ослабил и предсказуемо вызвал гнев Игрока. Но хватит разговора о валларах. Покажи лучше мне самку скального дракона. Признаться, до сих пор не могу поверить, что вы сумели её изловить!

***

Запертая в коридоре Хозяйка нашего гостя впечатлила. Картограф даже вошёл в ловушку и безбоязненно потрогал могучего огнедышащего ящера. Что любопытно, дракониха посетителя откровенно испугалась и вжалась задом в запертые ворота, даже дышать при этом стала через раз. Она увидела что-то, чего я сам не вижу? Истинную мощь этого необычного посредника между людьми и высшими силами?

— Шикарная самка! Нужно будет её ещё раз скрестить с моим самцом, и на этот раз даже не возьму с вас плату, — предложил Картограф и обернулся ко мне. — Я прибуду к вам снова дней через пять-шесть. Как думаешь, Зверолов, успеешь к тому моменту закончить приручение?

— Едва ли, — я сильно сомневался в такой возможности. — За восемь дней прогресс приручения составил всего одиннадцать процентов. Такими темпами дракониху приручать ещё примерно дней шестьдесят пять…

— Столько времени у тебя однозначно не будет, — с сомнением закачал головой вэйр. — Как я уже говорил, «Новые Фараоны» атакуют вашу долину вскоре после потепления. Разместят стрелков вокруг силового поля и станут расстреливать всё, что движется. А корректировщики наведут артиллерию на ваши постройки. Разрушат домики, библиотеку, входы в горные туннели…

— Это мы ещё посмотрим! — плотоядно улыбнулся я. — Без боя мы не сдадимся, и у моего альянса хватает козырей для жёсткого ответа даже без древнего приручённого дракона. Но согласен, что-то приручение Хозяйки идёт слишком медленно. Наверняка существует способ ускорить процесс, и я готов купить эту информацию у тебя.

— Отдайте мне будущее яйцо, и считай что мы договорились! — сразу же оживился ушлый торговец.

Пришлось соглашаться, поскольку в противном случае мы рисковали потерять вообще всё: приручённых животных, горную долину и даже наши жизни.

— Давайте приручаемому дракону не только мясо и рыбу, но и минеральные вещества. Песок, мел, небольшие камни. Такие добавки к пище необходимы крылатым гигантам, и они ускоряют процесс приручения в несколько раз. Ещё помогает хитин крупных насекомых, чешуя гига-варанов, чешуя морских тварей. Но главный способ, который используют вэйры — признанные мастера в приручении любых животных — это принесение в жертву дракону людей или представителей иных разумных рас. Причём обязательно ещё живых. Способ жестокий, не спорю, и однозначно увеличивает количество зла в этом мире, но зато очень действенный. Скорми дикому дракону дюжину пленников, и считай у тебя появился крылатый питомец! Для драконов вэйры даже не строят ловушек, а просто оставляют на видном месте возле гор связанных врагов, и драконы сами прилетают за добычей.

***

Картограф давно улетел, утащив за своим драконом дирижабль с новой командой, а я всё никак не мог успокоиться и забыть его слова. Даже весьма грубо отшил Шелли, которая соскучилась после долго расставания и хотела внимания с моей стороны. Впрочем, я быстро извинился перед синеглазой подругой, носящей под сердцем моего малыша, и пообещал уделить ей столько времени, сколько сама захочет. Но позже, когда разберусь с важными делами.

Мел и песок Хозяйке я доставил, целых три строительных тележки, и дракониха действительно принялась жрать минеральные добавки к пище. Пока что сказать было сложно, увеличилась ли скорость приручения, а если выросла, то насколько. Но одно мне уже было совершенно ясно: всё равно процесс остался крайне долгим, и закончить его до возвращения Картографа не получится. Не хотелось снова получать претензии от странствующего купца в том, что я его обманул — мол, ценную информацию получил, но свою часть уговора не выполнил. Однако и приносить в жертву дракону живых людей или шерхов для ускорения процесса приручения Хозяйки я считал совершенно неправильным. Хотя… разве что если эти самые игроки были бы совсем уж откровенными