В предсезонном туре перед началом сезона 2019/20 Гвардиола высказался еще более радикально: «Он самый талантливый игрок, какого я когда-либо видел как футболист и как тренер».

Фоден дебютировал в Премьер-лиге 16 декабря 2017 года, через 27 лет после того, как Гвардиола сыграл свою первую игру в качестве профессионального игрока за «Барселону». Фоден закончил этот сезон с 10 матчами и медалью победителя лиги. В следующем году он сыграл 26 раз, забив семь голов. Вначале он хорошо показал себя на поле в кубковых соревнованиях, но его момент славы наступил во время матча Премьер-лиги.

Через несколько дней после поражения от «Шпор» в Лиге чемпионов обе команды должны были снова сразиться – теперь уже в чемпионате.

Звезды Гвардиолы пребывали в состоянии подавленности после событий второго матча – на базе клуба ощущалась тяжелая атмосфера уныния. Затем Пеп заметил на тренировке, как Фоден, точно луч света, разгонял мрак, воцарившийся в душах игроков первой команды.

В тот момент Пеп принял решение включить подростка в стартовый состав игры против «Шпор». Фоден доминировал в полузащите и через пять минут после начала матча забил головой единственный гол в матче.

После матча Бернарду Силва, получивший награду Игрока матча, повернулся к Фодену и перед камерами вручил ему трофей. «Фил был лучшим. Мы победили благодаря ему».

Гвардиолу порой критикуют за то, что он недостаточно часто использует Фодена. Его отсутствие в командной заявке в выездном матче полуфинала Кубка лиги против «Бертон Альбион» вызвало недоумение у журналистов, собравшихся в пресс-центре Этихада.

Пеп Гвардиола: «Я знаю, как сильно все хотят, чтобы играл Фоден. Я чувствую то же самое. Я понимаю людей, когда они спрашивают: «Почему он не играет больше?» Но на самом деле он играет много, а ведь ему всего 19 лет. В Англии порой слишком многого ожидают от своих молодых игроков. Часто можно видеть, как ребята стремительно продвигаются вверх, но в итоге расплачиваются за это. Лучше делать все помедленнее. Я и сам не рад, когда не включаю его в состав в некоторых играх, но я обязан думать обо всей команде. Необходим баланс. Фил это понимает, хотя я знаю, что со временем он начнет требовать большего. Это совершенно нормально».

– Он конкурирует с Давидом Сильвой и Гюндоганом. Сильва является легендой клуба, пожалуй, самым важным игроком «Сити» за всю историю клуба. А без Гюндо мы бы не выиграли чемпионат в 2019 году. Он показывал впечатляющую игру в полузащите и так же хорош в обороне, как и в атаке. Он блестяще пасует, поддерживает нашу оборону – он великолепен. Филу также приходится конкурировать с Кевином, Бернардо, Фернандиньо – на этом уровне вы всегда будете соперничать с элитными игроками, а ему только 19. Он должен подождать своей очереди.

И его время придет. Когда появилась новость о том, что Давид Сильва покинет Англию в конце сезона 2019/20, в СМИ замелькали сообщения, что «Сити» заинтересован в привлечении Иско в качестве замены. Но такой вариант никогда не рассматривался.

Пеп Гвардиола: «Мы не будем подписывать кого-либо еще на эту позицию. Когда Давид Сильва уйдет, мы точно знаем, кто будет нашим новым чародеем. Он уже здесь, он вырос с нами, он один из нас. И он будет великолепен – одним из лучших игроков Премьер-лиги».

Фоден – олицетворение молодежной системы «Сити», живое доказательство того, что можно воспитывать игроков мирового класса в академии, набирая их и из самого города.

Гвардиола продолжал подключать молодых игроков к тренировкам с первой командой. Ведущим выпускником академии, обратившим на себя внимание в течение сезона 2018/19, был Эрик Гарсия. Каталонский защитник был завербован из «Барселоны» в 2017 году и дебютировал в команде в следующем сезоне во время предсезонного тура. Он сыграл в трех играх на Кубок Карабао, и тренерский штаб «Сити» возлагает на него большие надежды.

Другой каталонец, Адриан Бернабе, присоединился к команде в 2018 году и дебютировал с первой командой в матче против «Оксфорда» в Кубке Карабао, когда ему было всего 18 лет. Француз Клаудио Гомес перешел из «ПСВ» в том же году и играл в Суперкубке Англии, а также, совсем немного, в кубковом матче против «Фулхэма». После ухода Браима талантливый атакующий полузащитник Ян Карло Поведа получил шанс сыграть в полуфинале Кубка Карабао против «Бертон Альбион». В тот же день дебютировал полузащитник Феликс Нмеча.

Однако если выделять среди них кого-то одного, то это должен быть Томми Дойл. Он внук Глина Пардо и Майка Дойла, легендарных футболистов «Сити» всех времен, которые на двоих сыграли почти 800 игр.

По дороге на базу Томми проходит по Дойл-лейн, улице, названной в честь его деда. Дойл-младший – двуногий полузащитник, который может играть в качестве опорника или атакующего полузащитника с мощным ударом и отличной пасовой игрой. При этом он лидер – капитан сборной Англии до 18 лет. «Мы возлагаем на него большие надежды. Мы подключим его к тренировкам с нами [в сезоне 2019/20] и начнем его развивать», – пояснил Пеп, который и сам был выпускником академии элитного клуба. Именно поэтому он знает, как много времени и терпения требует развитие игроков в условиях, когда давление на первую команду в плане побед огромно.

Дойл является одним из 12 выпускников академии, которые приняли участие в азиатском турне «Сити» летом 2018 года (Фоден присоединился к ним во второй половине тура в Гонконге после участия в чемпионате Европы среди юношей до 21 года). Клуб ежегодно инвестирует около £30 млн в систему, которая воспитала Фодена, продлившего контракт до сезона 2023/24.

– Мы не случайно дали Филу Фодену новый контракт, – заявил Пеп. – И вот что я вам скажу: он является единственным игроком, который не может быть продан ни при каких обстоятельствах. Даже за €500 млн. Он такой один. Фил никуда не уедет. Фил – это «Сити».

В период с 29 января 2019 года, когда они проиграли на Сент-Джеймс Парке, по 12 мая, когда они разбили «Брайтон», сохранив тем самым свой титул Премьер-лиги, «Манчестер Сити» выиграл 14 матчей чемпионата подряд, потеснив такие команды, как «Арсенал», «Эвертон», «Челси», «Вест Хэм», «Борнмут», «Уотфорд», «Фулхэм», «Кардифф», «Кристал Пэлас», «Тоттенхэм», «Манчестер Юнайтед», «Бернли», «Лестер» и «Брайтон». Им нужна была каждая из этих побед. «Сити» набрал 98 очков, опередив «Ливерпуль» на одно очко.

Это была невероятная серия, но не рекордная. «Сити» Пепа поставил рекорд годом ранее: это была серия из 18 побед, которая началась с победы над «Борнмутом» со счетом 2:1 (26 августа) и завершилась ничьей 0:0 в игре против «Кристал Пэлас» в канун Нового года.

Проблема состояла в том, что Юрген Клопп и его подопечные в Мерсисайде были полны не меньшей решимости выиграть битву за титул.

Это был не единственный трофей в поле зрения «Сити». Был еще и Кубок Карабао. Они подняли его чуть менее месяца назад во время их победной серии в Премьер-лиге, но «Челси» довел дело до серии пенальти, и победа влетела «Сити» в копеечку: Фернандиньо, вынужденный покинуть поле с травмой паха к концу основного времени, до конца сезона завершит лишь одну полную игру в 90 минут.