С приближением весны календарь игр Кубка Англии пополнил без того перегруженное расписание «Сити». Матч «Сити» против «Манчестер Юнайтед» пришлось перенести на 24 апреля, а «Ливерпуль», выбитый «волками» в третьем раунде, вернулся на вершину таблицы благодаря победе над «Фулхэмом».

Через три дня после финала Кубка Карабао февраль завершился визитом предшественника Пепа, Мануэля Пеллегрини, и его «Вест Хэма». Это была жесткая, спорная игра, решенная с пенальти Серхио Агуэро. Поскольку «Ливерпуль» разгромил «Вулвз» со счетом 5:0 на Энфилде, «Сити» изо всех сил пытался идти с ним в ногу. Несмотря на 80 % владения мячом, игра оставалась ничейной, пока вышедший на замену Бернарду Силва не заработал пенальти в единоборстве с Филипе Андерсоном. Агуэро пробил отлично – он не потерял головы. А вот Пеллегрини, протестуя против этого решения, оказался на волосок от потери своей. «Сити» отставал от «Ливерпуля» на одно очко после того, как каждая команда отыграла по 28 матчей.

Затем последовал «Борнмут» на выезде и еще одна победа со счетом 1:0, но достигнутый баланс был неустойчив, и «Сити» угрожал срыв серии. Джон Стоунз и Кевин де Брюйне выбыли из-за травм до и после перерыва – ни тот ни другой не смог продолжить игру. Де Брюйне заменил Рияд Марез, который сломил героическое сопротивление Артура Боруца, вратаря-ветерана «Борнмута». У «Ливерпуля» матча не было, поэтому «Сити» вернулся на вершину таблицы, сыграв на одну игру больше.

Семь дней спустя, 9 марта, Рахим Стерлинг оформил хет-трик за 13 минут в матче с «Уотфордом» на стадионе Этихад. Собираясь на игру, Пеп сказал Стерлингу, чтобы тот выдвигался как можно ближе к воротам противника, атакуя «снаружи внутрь» с мячом, «приклеенным» к бутсам.

Первый гол, однако, не должен был быть засчитан. Судья проигнорировал офсайд, когда мяч отскочил от защитника «Уотфорда», но это была явная ошибка. За пределами пресс-зала оба тренера детально обсудили этот вопрос, причем Гвардиола извинился перед Хави Грасия в связи с характером прорывного момента. «Они так много трудились и играли так хорошо, а затем мы получаем очко, забив такой гол», – сказал он.

Он по праву гордился игрой своей команды. «Мы требуем многого, не давая им передышки, которая им действительно необходима чисто физиологически. Что бы ни случилось в этом сезоне, они заслуживают моего восхищения».

После игры с «Уотфордом» наступил двадцатидневный перерыв на игры сборных, и игроки отправились в свои национальные команды. Гвардиола был недоволен: «Кто-то из них непременно получит какую-нибудь травму, и, поскольку за ними не наблюдают в течение нескольких дней, могут возникнуть трудности с восстановлением динамики группы. А на подготовку к решающей игре остается всего пара дней».

Следующий матч «Сити» был на выезде против «Фулхэма». Голы Бернарду Силвы и Агуэро вывели «Сити» вперед, и, хотя «Ливерпуль» все еще лидировал, имея игру в запасе, команда Пепа набирала обороты и верила, что сможет сохранить свою корону.

– Эти первые 20 минут были невероятными, – сказал Пеп. – Обычно бывает трудно, когда мы возвращаемся после международного перерыва, но на этот раз команда была полностью готова.

После игры Пеп пошел поприветствовать болельщиков и увидел свою жену Кристину и детей в толпе, которые размахивали руками как сумасшедшие. Страсть и самоотверженность выездной поддержки является одним из аспектов английского футбола, отличающего его от испанского.

– Это одна из сторон, которые я больше всего люблю в английском футболе, – сказал он. – Вы едете в Фулхэм, Бернли, Ньюкасл и думаете про себя: «Такой собачий холод, а эти чудаки проделали весь этот путь ради нас». Я вижу это по своим детям и их друзьям. Они просят билеты, а я спрашиваю: «Вы что, правда хотите туда поехать?» И именно этого они и хотят.

Паровой каток «Сити» двинулся вперед. «Кардифф» был разобран на молекулы на Этихаде в бодрой и эффективной манере; голы забили де Брюйне и Сане. Затем, 14 апреля, «Горожане» направились в столицу на матч против «Кристал Пэлас», завершившийся победой 3:1, которая вывела «Сити» на первое место.

По дороге домой из Лондона игроки и персонал внимательно следили за игрой между «Ливерпулем» и «Челси». Если «Челси» сможет что-то увезти с Энфилда, «Сити» останется на первом месте. Однако после безголевого первого тайма у Мане и Салаха появились другие идеи, и подопечные Пепа были снова оттеснены на второе место. С каждой следующей игрой усиливалось ощущение, что борьба будет продолжаться до самого конца.

Помощник тренера Микель Артета: «Постепенно начала накапливаться усталость. В тот период перед нами маячили «Тоттенхэм», Лига чемпионов и финал Кубка Англии – мы практически не останавливались, чтобы передохнуть, однако нам казалось, что мы становимся все сильнее и сильнее, потому что победы дают такое чувство. Какая-то сумасшедшая атмосфера».

Тренер по физической подготовке Лоренцо Буэнавентура: «Бывали дни, когда многие игроки проводили больше времени на массажном столе, чем на тренировочном поле. Мы едва могли выделять время на тренировки, потому что приходилось постоянно заниматься восстановлением».

Марк Бойшаса, менеджер первой команды: «Возникло ощущение абсолютного единства. Иногда мы играли в субботу, а игра «Ливерпуля» была в воскресенье. Игроки приходили на тренировку или восстановительную сессию, а затем все собирались в кафетерии, чтобы вместе посмотреть игру «Ливерпуля». Мы были взбудоражены и напряжены. При каждом фоле, каждом вбрасывании мы вскакивали с мест, протестуя, точно болельщики в пабе. И все мы заметили неразрывную связь, которая сформировалась между нами в течение этих недель и месяцев».

Чики Бегиристайн, спортивный директор: «Пеп чувствовал себя совершенно уверенно, и это передавалось остальным. Каждый день ему приходилось принимать тысячу решений, касающихся выездных игр, гостиниц, тренировочных планов, тактики, тренировок. Он любит контролировать каждую деталь. И именно этим он и продолжал заниматься. Но рядом с ним также есть очень способные люди, которые хорошо его знают и могут предвидеть его желания».

Победа над «Пэлас» была завоевана между двумя играми четвертьфинала Лиги чемпионов против «Шпор»; вскоре последовала еще одна игра (в чемпионате) с этим же противником. Перед драматическим, разгромным вторым матчем в Манчестере никто не мог предсказать последствия, с которыми игрокам Пепа придется иметь дело, чтобы продолжить свою серию в матче-реванше чемпионата.

– Мы были совершенно разбиты, но Фил Фоден подарил нам ту энергетическую искру, которая была так нужна всем нам в тот день, – вспоминает Пеп, который решил включить парня в стартовый состав после того, как увидел его на тренировке в четверг после второго матча. Именно удар головой Фодена решил исход игры в чемпионате на Этихаде.

Теперь расписание игр выглядело так: «Манчестер Юнайтед» на выезде; «Бернли» на выезде; «Лестер» дома; «Брайтон» на выезде.

24 апреля «Сити» победил на Олд Траффорд со счетом 2:0, причем отличились Бернарду Силва и Лерой Сане. И снова к перерыву счет был 0:0, и снова контроль и терпение «Сити» окупились. Теперь все команды сыграли по 35 игр, и «Сити» имел преимущество на одно очко.