Твоя работа? – спросил он монстра, выразительно мотнув головой в сторону побоища.

– Не-а, – осклабился демон. – Ребята Зука постарались.

Конан не знал никакого Зука, но знакомиться с ним у него не было никакого желания.

– Я посланец, – продолжил между тем монстр. – Тебе надлежит следовать за мной, варвар.

– Знаешь что, тварь, катись-ка ты обратно в преисподнюю! Я не последовал за этими и за тобой не пойду, урод. Можешь звать своего Зука, но я и с места не сдвинусь!

В красных зрачках демона отразился страх.

– Так нельзя, – обиженно промямлил он. – Приказано взять тебя живым.

Конан рассмеялся и встал в боевую позицию.

– Ну что ж, возьми, если сможешь! За сегодняшний день ты не первый, кто пытается сделать это!

Демон нерешительно шагнул к Конану, но тут же остановился.

– Так нельзя, – повторил он. – Тебе надлежит следовать за мной, варвар.

– Но я же не пойду, ты, красноглазая бестия! Так и передай своим хозяевам: Конан не пошел со мной! Понял?

– Ладно, – буркнул покладистый демон и скрылся в сизом дыму.

– Что за чертовщина… – начал было Просперо, но тут все трое, не сговариваясь, нервно рассмеялись.

«Безголовые бестии»

Тезиас тяжело переживал бессмысленную гибель двоих монахов. Синие Монахи были единственными существами в мире, желавшими ему добра. За несколько дней, что он провел в их обществе, карлик успел по-настоящему привязаться к своим новым слугам. Они как будто стали частью его самого, как люди становятся частью Творца. Действительно, одно то, что он создал (или создаст?) их, Синих Монахов, доказывало божественную силу Великой Души. А ему, маленькому человечку, лишенному человеческих радостей и прежнего имперского величия, так нужно было хоть чем-нибудь гордиться…

Синие Монахи были для него больше чем слугами. Тезиас никогда не думал, что будет нуждаться в друзьях и советчиках; верные монахи заменили ему тех и других. А Брахо, – благородный, гордый, всезнающий, – мог становиться одновременно чутким, мягким, добрым, опекающим своего хозяина так, как заботливая мать опекает беспокойное дитя. Когда Тезиасу было плохо, когда жуткая Болезнь Разума вновь посещала могучий мозг Великой Души, Брахо всегда был рядом, всегда успевал помочь, всегда находил нужные слова, чтобы успокоить карлика, и в словах этих никогда не повторялся. В часы, когда голова бывшего Бога была ясной, они могли подолгу беседовать на любые темы – о науке и политике, времени и власти, судьбе человека и сущности бытия. Магистр был великолепным собеседником: он умел слушать и слышать, соглашался с хозяином, когда тот был прав, и спорил, когда эмоции одерживали верх над здравостью рассудка Великой Души.

Многочасовые Медитации Тезиаса с Книгой Судеб, помноженные на старания Брахо, медленно, но верно одолевали коварную болезнь. Тезиас боялся зарекаться, но последний приступ посетил его три дня назад. Он чувствовал: болезнь отступает, он, его воля, его гений справляются с ней. Куда отступает Болезнь Разума и насколько он победил ее, карлик не мог знать. Ведь даже организм обычного человека – тайна за семью печатями, самое сложное творение Вселенной, а что тогда говорить о человеке-Боге, каким был Великая Душа?! Тезиас знал, что Болезнь Разума, коварный подарок Стража Земли, никогда не оставит его и, возможно, нанесет свой ответный удар в самый неподходящий момент – как тогда, в миг решающей схватки с Конаном. Но сейчас он не хотел думать о худшем. Сейчас его голова была ясна, он сидел в мягком кресле в жарко натопленной комнате, а перед ним, как всегда в такие минуты, стоял верный Брахо. Хозяин и слуга размышляли о будущем.

– …Как бы мне хотелось знать будущее, – говорил Тезиас. – Что сокрыто в нем? Что ждет меня, тебя, весь этот мир? В моей голове таится несметное количество Знаний. Я умею делать такое, что и не снилось другим богам, но и мне неведомо будущее.

– Оно неведомо никому, – отвечал Брахо. – Так устроена природа. Существам, населяющим мир, не дано знать, что ждет их через мгновение. Они проживут это мгновение и лишь тогда узнают. По-видимому, иначе была бы невозможна сама жизнь.

– А предсказатели, ведуны, ясновидящие?! Они существовали всегда, и нередко их прогнозы сбывались. Что ты скажешь об этом?

– Только то, что некоторым просто везет, иные прогнозы слишком туманны, чтобы делать из них практические выводы. Лишь ничтожная часть предсказателей подбирается к нити Времени. Именно они порою слышат пульс будущего, узревают на миг его огни. Лишь на миг…

– Это доказывает, что на большее они не способны, – подытожил Тезиас. – А вот Страж Земли может запросто сказать, что ждет каждого из нас через день, год, тысячу и миллион лет. Он – знает! Знает будущее во всех его подробностях!

– И что это знание дает ему? Он отгородился от мира своей пирамидой и сидит на своих знаниях, точно скупой царь на сундуках с золотом посреди нищей страны. Почему он не делится с людьми своим могуществом?

– Ты не прав, магистр. Люди не готовы принять Великие Знания Вселенной. Люди обуреваемы страстями, а Страсть и Знание несовместимы. Страсть горяча, как кипящая смола преисподней. Знание же холодно, как белая бездна Ромба Яхкунга. Мир людей поделен на полюса; Знание же не различает Добра и Зла. В добрых руках оно творит Добро, в злых – Зло. Знание нейтрально. Люди не готовы к нему, – повторил Тезиас и устало усмехнулся. – Заметь, Брахо: я единственный, кто, казалось бы, овладел Знанием. И куда же я употребил его? Разве на благо людям?! Нет, я бросил его в огонь своих страстей и сгорел вместе с ним!

– Сгорел, но не до конца, – продолжил аналогию Брахо. – Ты сам вытащил себя из огня. Знание в тебе сумело побороть Страсть.

– А ныне Страсть во мне снова торжествует! – воскликнул карлик. – Она требует мести! Обычной человеческой мести, Брахо! Я, Великая Душа, подобно миллионам людишек, жажду отомстить своему погубителю! Я, Бог, жажду мести Конану-варвару! Какая ирония! Какой гротеск! Единственное, что я могу сделать, это предложить Конану такую месть, какая ему не приснится и в самых жутких кошмарах! Неужели я не способен придумать что-либо достойное Великой Души?!

– Поэтому ты велел доставить варвара в замок?

– Да! И мой замысел провалился! Я больше не могу так рисковать… Может, и вправду Конана хранят боги этого мира и все мои усилия тщетны?

– Боги или демоны, они не посмеют отнять у тебя священное право мести. Хочешь, я подскажу тебе? Тезиас кивнул.

– Слушай, хозяин. Мы с тобой обдумали десятки вариантов мщения, и ты считаешь, будто все они недостойны тебя. Твоя воля. Но вот что я тебе скажу: вся сила Конана в том, в чем большинство видит его слабость, – в том, что по природе он варвар. Да, варвар! Варвар суть великий герой! Преврати его в цивилизованного человека, и этим одним свершится твоя месть! Худшего наказания для Конана невозможно придумать. Он станет цивилизованным, но дикие инстинкты останутся при нем, и внутренняя борьба разорвет его душу на части. Друзья отвернутся от него, как ты и желал, ибо они друзья Конана-варвара, а не Конана – человека цивилизованного. Из великого героя он превратится в обычного царька, и его былые подвиги станут темой злых анекдотов, а он сам – всеобщим посмешищем. Такой Конан более не будет препятствием для тебя. Ты снова покоришь мир, а твой бывший враг будет валяться в грязном гареме, пьяный, обрюзгший, с разукрашенными девицами. Он не сумеет защитить мир от тебя и вскоре сам умрет, окруженный ненавистью и презрением. Убей в Конане варвара, и так свершится твоя месть!