она. – Дедуле поздно вечером понадобилось уточнить какую-то деталь у магистра, но он так и не смог связаться с ним по стационарному переговорнику, а когда перенаправил вызов камердинеру лорда, тот сказал, что вас до сих пор нет. Мы так разволновались. Вот дед и отправился на ваши поиски с отрядом кентавров. Вух, я всю ночь не находила себе места.

Говоря это, Риша время от времени теребила косу, отчего та окончательно растрепалась, но девочка этого даже не замечала.

– Всё хорошо, правда, – обняла её снова и погладила по спине, – с нами всё в порядке, так что если можешь связаться с Владыкой, передай ему – мы здесь.

– Где же вы были всё это время? – взяв себя в руки, спросила она, то и дело бросая любопытные взгляды на моих родителей и на Джея.

– Я тебе потом обязательно всё подробно расскажу, – подмигнув, пообещала ей. Пугать девчушку не хотелось, так что пока всё не разрешится, решила помалкивать, чтобы не сеять панику. – Слушай, а скажи мне, пожалуйста, не прилетала ли к вам вчера вечером моя полярная сова. Помнишь её?

– Да, помню, – закивала Лариша, – но после того, как вы ушли, никто к нам больше не наведывался.

Пока Риша пыталась связаться с Владыкой с помощью какой-то их особой родовой связи, а остальные обсуждали случившееся в развалинах, я присела в тени возле крыльца и, воровато оглянувшись, убеждаясь, что за мной никто не наблюдает, вынула из кармана кристалл. Разглядеть его получше времени ещё не было, а женское любопытство не дремало, заставляя воспользоваться моментом и взглянуть на великое чудо, размером с куриное яйцо хотя бы одним глазком.

Мерцающие грани сверкали и переливались, притягивая внимание, завораживая, заставляя вглядываться вглубь, но особой магической мощи я не почувствовала. Странно, ведь почему-то казалось, что это некое вместилище энергии, своего рода батарейка, которая, объединившись в единое целое с другими, наделит своего хозяина великой силой. Разве не так мне говорили?

Но то, что я держала в руках, больше походило на красивую стекляшку, не более того. Хотя, чем дольше я держала его в руках, тем теплее кристалл становился, пока в какой-то момент мне не почудилось, что в нём заклубилась прозрачная дымка, спустя миг проявившаяся снаружи.

– Приветствую вас, о странник, желающий припасть к источнику силы, – прозвучал загробный голос, и прямо перед моим носом материализовалась призрачная голова усатого мужика. – Готовы ли вы вкусить все прелести великих знаний?

– Ой, мамочки, – пискнула я, ни к чему подобному не готовая.

– Ответ на мой последний вопрос написан большими буквами на вашем лице, – сдвинув полупрозрачные брови, возмутился призрак. – Так зачем же вы меня вызывали, милочка? Вы хоть понимаете, кого потревожили?

– Нет, – честно ответила я.

– Как нет? – опешил тот. – Разве вы не видели мой мужественный лик, удерживающий это вместилище знаний? – распалялся тот, кивнув на кристалл. – Никого он вам не напомнил?

– Этот камень я вытащила изо лба каменной статуи, – отсаживаясь всё дальше и дальше от ненормального призрака, пробормотала я, уже раз десять пожалев о том, что послушалась своё пресловутое любопытство.

– Ну, так я о чём? – казалось, ещё немного, и призрак начнёт меня отчитывать, будто я ученик, не выучивший урок. – Чей гордый лик был высечен в камне? Напрягите свои извилины.

– Женщины, – ответила я, и у призрачного гостя отвисла челюсть.

– Так и думал, что эти растяпы нас перепутают, – воскликнул он, заметавшись передо мной. – Ну, что трудного запомнить, какой статуе принадлежит тот или иной кристалл? – вопрос явно предназначался мне.

– Действительно, что сложного? – поддакнула я. – Так с кем имею честь разговаривать?

– О, прошу прощения за мою неучтивость, – склонившись в небрежном поклоне, произнёс он. – Перед вами великий архимаг Асториус Аврелиус. К вашим услугам.

– Скажите, пожалуйста, лорд Аврелиус, – догадка, закравшаяся в голову, требовала подтверждения, – а как так получилось, что в кристалле силы оказались вы?

– Так сила в знаниях, деточка, а я их прямой носитель, – гордо вскинув призрачную голову, важно ответил тот, – один из тринадцати архимагов, решивших заключить после смерти свои бессмертные души в кристаллы, чтобы сохранить великие знания для потомков.

– То есть, если все тринадцать кристаллов соединить вместе, то их обладатель не станет великим и могущественным? – уточнила я.

– Конечно, станет, лет так через… много, когда постигнет все тайные глубины наших знаний, – возразил призрачный лорд, – если будет усердно учиться.

– Вот Сайрос Мрэйд удивится, – развеселилась я, – он-то надеялся, что всё случится в один момент.

– Болван этот ваш Сайрос, – фыркнул тот, – читать разъяснения нужно внимательнее. Сила – в знаниях!

– Вот всегда об этом твердила, – подмигнув призраку, чем вызвала его явное смущение, улыбнулась я, – что перед эксплуатацией прибора следует внимательно читать инструкцию. И почему все об этом забывают?

Пока мы разговаривали с призрачным лордом, на поляне что-то неуловимо изменилось, и лишь выглянув из своего временного укрытия, я поняла, что привлекло моё внимание – тишина, царившая вокруг.

– Похоже, к нам посланник с предложением, – услышала я голос Джея и, высунувшись посильнее из-за крыльца, увидела всех остальных, молчаливо глядящих вверх, где над макушками деревьев маячила тень огромного сокола. Вот только красные глаза выдавали в нём нежить, а это значит, что кто-то решился на переговоры. Странно, я думала, что лорд Сайрос ещё не знает о наших приключениях. Но, может, посланник не от него?

Круг за кругом птица спускалась всё ниже, и когда до земли оставалось не больше десяти метров, тёмная петля магии рванула со стороны Джея, опутывая сокола.

– Странно, птица живая, – подойдя ближе, услышала я деда, – но почему тогда ведёт себя как нежить? И эти красные глаза…

– Думаю, мы скоро всё узнаем, – ответил Джей, притянув к себе сокола, притихшего в магических путах.

Когтистая лапа дёрнулась, и на землю упал золотистый медальон, над которым тут же появилось изображение мужчины, подёрнутое рябью, но чем яснее становился образ, тем сильнее ледяной страх сковывал сердце, поскольку в руках, обтянутых кожаными перчатками, билась взъерошенная полярная сова.

– Хорбуш, – процедил Джей, и только тогда я подняла взгляд от рук мужчины на его лицо, увидев знакомые хищные черты. – Интересно, верный пёс решил взять слово с позволения хозяина? Или мы ошибаемся, и он возомнил себя хозяином сам?

– Что-то мне подсказывает, ректора ждёт большой сюрприз, – недобро усмехнулся дед.

– И не один, – прошептала себе под нос, пряча кристалл в карман.

Сердце не успело ещё сделать и пары ударов, как силуэт над артефактом заговорил, и близкие мне люди тут же замолчали, вслушиваясь в яростную речь.

– Вы думаете, что хитрее меня? Что отыскав тринадцатую цитадель – остановите?