Надежда, надежда, надежда. Я слышу, как оно стучит в моих ушах.

— Я умирал от желания, чтобы ты полюбила меня в ответ, но я никогда не думал, что ты будешь любить меня. Помнишь, когда ты узнала, что я храню целомудрие, и я сказал тебе, что это должно помочь моей игре? Это была полная ложь. Я хранил целомудрие, потому что я так ушел из-за тебя, что даже не мог вынести мысли о другой женщине рядом с моей кроватью. Она никогда не была бы тобой. — Он ласкает мое лицо. — Я люблю тебя всем, что я есть, и это никогда не изменится для меня. Я думаю, что я должен быть тем, кто следит за тем, чтобы ты не просто шутила со мной.

Я больше не могу занимать пространство между нами. Я поднимаюсь на цыпочки, чтобы нежно поцеловать его в губы, чувствуя, что это должно быть сном, и я могу делать все, что захочу во сне.

— Я люблю тебя с того дня, как ты завязал мне ботинок на беговой дорожке. Ты не сказал мне, что он развязан, ты просто завязал его.

Мускулы на его челюсти дергаются, как будто он глотает слезы.

— Бри, это был первый день, когда мы встретились. — Его тон говорит: «Не играй со мной, женщина».

— Я знаю. В тот день для меня все началось.

Его массивные плечи вздымаются и опускаются на одном мощном вдохе, а затем он закрывает глаза, как будто ему больно.

— Ты хочешь сказать мне… мы оба любили друг друга все это время и никогда ничего не говорили?

Я смеюсь, хотя это совсем не смешно. Я провожу пальцем по одной из его бровей.

— Да. Я думаю так.

— А как же колледж? Ты меня тогда совсем оттолкнула. Я думал, что сделал что-то не так.

Ой. Что.

Я провожу рукой по его рубашке спереди, вдруг сильно забеспокоившись о складках. Думаю, пока мы опустошаем наши эмоциональные резервуары, я могу пойти дальше и выжать из них еще немного.

— Мне так жаль, Натан. Я оттолкнула тебя, потому что мне было страшно. Я видела, как ты подумывал отказаться от стипендии UT, чтобы остаться со мной дома, и хотя я никогда не говорила тебе, я была очень подавлена после автомобильной аварии. Я боялась, что ты собираешься полностью отказаться от своих мечтаний ради меня, и после того, как ты побудешь вокруг меня в моем подавленном, злом, побежденном состоянии, ты поймешь, что я больше не стою твоего времени, и обидишься на меня. Я боялась, что ты увидишь меня подавленной и убитой горем и не захочешь меня такой. Поэтому я оттолкнула тебя. Прости, Натан. Я кричала тебе по-старому.

Его рука нежно держит мое лицо.

— Я бы никогда не почувствовал себя так. Я всегда просто хотел быть тем, кто позаботится о тебе.

— Теперь я это знаю. Но тогда депрессия рассказывала свою собственную историю, и сквозь нее было трудно услышать правду.

Он опускает голову и вздыхает мне в горло.

— Ну, послушай меня сейчас: я обожаю тебя, Бри. Когда ты счастлива или в печали, я люблю тебя.

Натан медленно целует меня в шею с открытым ртом и подбирается ко рту.

В моем животе кружится жар, и моя голова запрокидывается, чтобы встретить его губы. Мягко они проносятся над моей. Он нежно пробует уголок моего рта, и я приоткрываю губы, чтобы ответить ему взаимностью. Я лужа. Так растаяла, что ему приходится меня поддерживать. Поцелуи сами по себе приятны; поцелуи после признания в любви меняют жизнь.

Меня поднимают с пола и игриво швыряют на его кровать. Смех прорывается сквозь меня, пока Натан не хватает свою рубашку сзади и не натягивает ее через голову. Его глаза такие же темные, как небо за его спиной. Я с трудом сглатываю, когда он нависает надо мной. Его вес. ГАХ. Золотистая подтянутая кожа. ООП. Этот разорванный живот, по которому я наконец-то провожу пальцами. М-М-М.

Натан улыбается мне, пока я исследую каждый дюйм его обнаженной кожи. Я встаю и целую грудную клетку. Потом другую. Я слегка покусываю его бицепс, и он смеется.

— Так вот как это будет?

Я невинно хлопаю по нему ресницами, и он наклоняет голову, чтобы прижаться своим ртом к моему. Этот не мягкий и нежный. Это годы, годы и годы ожидания. Это отчаянный вздох на поверхности воды, когда тебя спасают от утопления. Я цепляюсь за него изо всех сил. Он целует меня глубоко, тщательно, щедро. Его рука скользит мне сзади под рубашку, и эта мозолистая кожа обжигает мою восхитительным пламенем. Я чувствую себя заклейменной.

Натан везде. И я полна нужды. Я полностью влюбилась в этого мужчину, и теперь мы, наконец, здесь вместе, извиваемся на его простынях, целуемся так, будто их могут оторвать от нас в любой момент. Целуемся, как будто мы любим друг друга. Он шепчет по моей коже мягкие заявления, которые я не буду повторять. Они для меня и только для меня.

Внезапно Натан отстраняется, с одурманенным выражением в глазах, когда он убирает волосы с моего лица. Затаив дыхание, он издает гортанный стон, придя к какому-то безмолвному заключению в своей голове. Он садится на локоть рядом со мной.

— Бри, сейчас я хочу всего с тобой больше всего на свете, но… черт возьми. Не могу поверить, что я это скажу. Думаю, нам следует подождать.

«В шоке» не описывает, что я чувствую, услышав эти слова, тем более, что он так долго соблюдал целибат. Но я не буду лгать, часть меня как бы благодарна. Я девушка, которая любит быть готовой к такого рода вещам, умственно и физически, и сегодняшний вечер был таким неожиданным; Я знаю, что еще не в нужном для этого состоянии. Мне нужно немного времени на переваривание.

Но затем Натан шокирует меня менее чем приятным образом, когда он продолжает:

— На самом деле, я… я как бы хочу подождать, пока мы не поженимся.

КАКИЕ!? Мой мозг останавливается. Он сказал жениться?! Он сделал предложение в какой-то момент сегодня вечером, а я его пропустила?

Мои глаза должны выражать мои мысли, потому что улыбка Натана становится шире, и он проводит пальцем по моей шее, слегка танцуя на моей ключице. Противоречивый язык тела, приятель.

— Не волнуйся, я еще не делаю предложения. Но я знаю, что ты не любишь удивляться вещам, так что я говорю, что когда — нибудь сделаю тебе предложение. И я надеюсь, что ты смиришься с этим довольно скоро, потому что я чувствую, что мы встречаемся уже шесть лет, просто не официально.

Он прав, и я говорю ему об этом. Я никогда не знала другого человека более близко, чем Натана, а лучшие друзья, такие как мы, не встречаются случайно. Это было негласное соглашение, что, заявляя о своих чувствах, мы говорили: «Я полностью за». Ты для меня.

— Согласна, — говорю я между его дразнящими поцелуями и легкими покусываниями моей нижней губы.

— Но зачем ждать, пока мы поженимся? Это так кажется…

— Старомодно? — спрашивает он, его пальцы скользят по моей руке, чтобы провести по моему голому безымянному пальцу. Он крепко целует меня в висок. — Я знаю. Не буду врать, это часть апелляции. Если я чему-то и научился за последние несколько недель, так это тому, что раньше мне никогда не приходилось заводить романтические отношения. Тебе известно? Наслаждайся маленькими прикосновениями, — его костяшки пальцев касаются моего живота, и он напрягается, — вместо того, чтобы сразу же браться за дело.