* * *

Прохладное весеннее утро. Непривычная суета в столь ранний час и ржание нетерпеливых коней вперемешку с негромкой речью. Кто-то помогает грузить вещи на телеги, кто-то придерживает коней, некоторые просто стоят в сторонке в ожидании отправления, а остальные пришли пожелать доброго пути. Такая мирная картина, что хочется просто смотреть и не шевелится. Но дело в том, что ждут именно меня.

Я спокойно спускаюсь со ступенек главного входа, и недавнее умиротворение превращается в кошмар.

Когда мне было двадцать, отец впервые решил отпраздновать мой день рождения балом. Я, по сути еще сущий ребенок, должна была явиться на свой праздник, когда все соберутся в большой праздничной зале. Тогда тоже царила праздничная атмосфера, все занимались своими делами, разговаривали, выпивали. Музыканты играли ненавязчивую мелодию. Все было как надо, только не хватало именинницы. И вот двери распахнулись, музыка смолкла, все затихло. Я до сих пор помню, как ступила в центр зала, а все гости смотрели на меня и не могли понять, почему веселое празднество прервала эта девчонка. И вообще, им не было дела, на чей праздник они явились, здесь каждый преследовал свои цели.

Больше я никогда не праздновала свой день рождение на балу. Праздник есть, но души в нем нет.

Сейчас, стоя под взглядами десятков существ, я ощутила себя похоже. Только в этот раз было отличие. Целью уставившихся на меня демонов, серых и вампиров была, как не печально это признавать, я сама.

От этого не было легче. От этого становилось страшно.

— Раэль, ты вовремя, — окликнул меня Михаэль и подошел, — мы как раз через десять минут отправляемся.

Я слегка улыбнулась и пошла в сторону своих демонов, что уже стояли строем. Дижи нетерпеливо переминался с ноги на ногу в ожидании хорошей скачки.

— Застоялся, мой хороший, — я провела ладонью по широкой морде, — прости, но повеселиться не получится.

Я примирительно улыбнулась, на что скарх ткнулся мне в ухо и громко фыркнул, разрушая всю прическу, сооруженную Риной.

— Да-да, я это заслужила, — похлопала ехидно скалящегося скакуна по мощной шее и одним слитным движением вскочила в седло.

— Мы едем в родные края, Дижи. Еще успеешь поноситься по полям.

Я даже расслабилась за этим монологом, когда воздух вокруг нас сгустился и стал тяжелым. Настороженно принюхалась и обернулась назад.

— Твою мать! — выразительно, но слава Сирану, не слишком громко выругалась я.

А ругаться было чего. Всего в паре метров позади меня остановилось двадцать абсолютно незнакомых мне жнецов. Одиннадцать верных мне демонов напряглись и так же с опаской осматривали новоприбывших. А одиннадцать, потому что Азриэль присоединился к нам.

— Чего это ты напряглась так, мышка? — шепот в самое ухо и мгновенная дрожь по всему телу. Мак.

— Тебе же не в первой путешествовать с серыми, — и самодовольный оскал, такой родной и знакомый, но жутко раздражающий.

— Какого лича ты тащишь с собой целое войско? — прошипела почти в самое лицо наемнику, так как ближе придвинуться не позволяли габариты наших скакунов, а жнец не сильно стремился наклониться ко мне поближе. Умный, знает, что получит по наглой роже.

— Ну как же. Глава клана под нашей защитой. Или ты думаешь, я пошутил, — последнее сказано было так, что верилось сразу — не шутка.

— Но вы и впятером неплохо справлялись, — заметила я.

— Тогда это были ваши территории. Сейчас, мышка, ты сунешься в логово врага. Каким бы невероятным я ни был, — с придыханием отметил Мак, — против целой империи даже мне туговато придется.

О Рах! Вот как он умудряется даже слабость свою признавать так, что она больше похожа на силу. Неисправимый себялюбивец!

— Держи себя и своих людей подальше от меня, — предупредила и слегка потянула скарха в сторону.

— И как ты себе это представляешь? — снисходительно посмотрел на меня Шут, — они, вообще-то, обязаны тебя защищать, а это будет трудно делать на расстоянии.

Как же мне хотелось вцепиться когтями ему в лицо и стереть это выражение превосходства над всеми раз и навсегда. Когда драконье безумие покинуло меня, вся тяга к наемнику испарилась, оставив глухое раздражение и нарастающую ненависть. Это же надо еще уметь так выводить из себя!

— Я вас об этом не просила, — прошипела сквозь отросшие клыки. Этот беспринципный хам снова пах умопомрачительно, но орка с два я ему это покажу.

— Нас не надо просить, мы сами знаем, что делать, — и аловолосый жнец махнул своим подчиненным.

Тут же два десятка серых окружили мой небольшой отряд со всех сторон.

— Так надежнее, — и наемник пристроился рядом со мной.

Я молчала. Спорить смысла не было, мне хватило снисходительного тона и подколок на весь день.

Когда спустя минуту напряженного молчания, что казалось таковым только для меня, моих демонов и фурии, подъехала свита Шута. Естественно они окружили меня и Михаэля с фурией, взяв в кольцо. Такое явное покровительство заставило стоящего в голове всей делегации Алиира заскрежетать зубами. Я улыбнулась, склонив голову к самой груди, чтобы никто этого не видел.

Что ж, есть в ситуации со жнецами что-то положительное, хоть демона позлю.

И я расслабилась. Пусть все идет своим чередом.

* * *

Прощаться я ни с кем не стала. Единственный, с кем это нужно было сделать, не явился к отъезду. К тому же, Верховный еще вчера вечером зашел ко мне и сказал все, что хотел.

— Останешься у демонов, отдам земли Итану, — обнял и вышел, оставив меня в тихой злости.

Вот же шантажист со стажем! Чтоб на него полоумие напало. Может тогда станет менее коварным.

В общем, три дня ходу верхом прошли спокойно и без эксцессов. Двигались мы не то чтобы медленно, но и не быстро.

Целью является портал на территории демонов, что перенесет нас в столицу. Однако, до него еще две недели пути на юг. Зато граница с Сальши в двух днях.

Еще в первый день мы прошли сквозь столичный портал, что перенес нас на южную границу, и теперь осталось только добраться до следующего перехода.

Признаться честно, я бы лучше шла пешком до самой столицы Сальши, но кто ж мне даст. Это я туда не тороплюсь, а вот Алиир просто жаждет поскорее избавиться от моего сопровождения. Ведь во дворце за мной не будут ходить двадцать жнецов.

Да уж, двадцать может и не будут, зато один конкретный может.

Я тут же скосила глаза на наемника, что ехал слева от меня. Справа неизменно был Михаэль и Ирэн. Я решила воспользоваться ситуацией и постаралась как можно непринужденнее рассмотреть Шута.

Ну что сказать, хорош, это даже не обсуждалось.

Широкие плечи обтянуты черной кожей походной куртки, литой торс проступает сквозь серую рубашку каждый раз, когда ткань обтягивает мышцы. Куртка не застегнута, поэтому все это открыто для моих глаз. Мне сложно представить, каким тренировкам нужно себя подвергать, чтобы накачать такую фигуру. Но дело даже не во внешности, а в силе, что кроется за поджарым телом. Я уже давно убедилась, что мощь, таящаяся в наемнике, просто огромна.