– Кхм! – от неожиданности советник поперхнулся и даже будто смутился.

Великая Мать! Я умудрилась смутить самого Теневого мага?!

Повинуясь воле хозяина, тени поспешно отпрянули прочь, оставив мне на сдачу странную смесь облегчения и разочарования.

– Они… это… я… Кхм!

Замешательство грозного Теневого мага неожиданно меня развеселило. Одурев от какой-то внезапной смелости, я ляпнула:

– Лорд Сатем, не стоит такое вытворять на людях, мне тяжело делать вид, что ничего не происходит.

Осознав, что сказала, спрятала лицо в ладонях. На людях! Все! Если уберу руки, упаду от стыда замертво. Тихий смех раздался совсем рядом. Мягким движением советник освободил мое лицо и приподнял. Серо-стальные глаза искрились весельем, которое так не вязалось с его мрачной внешностью.

– Ну вот мы все и выяснили. Признаться, я гадал, осознаешь ли ты, что происходит?

– Вы это что, специально делаете? – Меня даже в жар бросило. – Знаете ли, это возмутительно! Не были бы вы тем, кем являетесь, стоило бы обвинить вас в домогательствах. А так…

Да что же за мой длинный язык?! Когда научусь сначала думать?

Черная бровь приподнялась, но глаза остались веселыми.

– Что мне в тебе нравится, Тилирио, так это то, что ты никогда не теряешь присутствия духа.

– И когда же вы, лорд Яррант, успели это заметить? – Я намеренно использовала официальное обращение.

– Еще в кабинете ректора, когда ты в одной пижаме вела непринужденную беседу.

– Так уж и непринужденную!

Советник усмехнулся и украдкой глянул на часы.

– Тилирио, я пришел не затем, чтобы… хм… домогаться, – припомнил он мои пылкие, но небезосновательные обвинения. – У меня маленькая просьба. Передай моей дочери это, – лорд Сатем протянул амулет вызова. – У меня она его не возьмет. Заставить тоже не получится, я ее знаю. Но, возможно, ты ее уговоришь? Не хочу, чтобы Элья снова попала в беду.

– А если не смогу? Вдруг она и меня не послушает.

– А ты постарайся. – Лорд Сатем стоял уже так близко, что я чувствовала терпкий горьковатый запах его парфюма, тени снова коснулись моих лодыжек, но на этот раз куда более целомудренно. – Иначе пусть он пока побудет у тебя.

Я кивнула, и советник надел амулет мне на шею.

– Лорд Сатем, – снова сбилась на это фамильярное обращение. Ну да ладно. – Мне пора бежать, не хочу опоздать на урок, не то меня отчислят.

– За опоздание? – удивился советник.

– Ага, – не стала я вдаваться в объяснения.

– Строгие же тут порядки, где не надо, – покачал головой лорд Яррант.

Я сделала книксен и побежала обратно. За мной было устремились и тени, но их словно что-то сдержало.

– Тилья, – донеслось вслед.

Развернулась:

– Лорд Сатем?

– Я не специально это делаю. – Теневой маг широко улыбнулся, и от его улыбки меня словно молнией ударило.

Хорошо шибануло, видно, раз я отважилась на очередную дерзость:

– А я знаю, чего хочет Оэльрио. – Вопросительный наклон головы, и я договариваю, снова краснея: – Она хочет, чтобы ее любили.

Верд

– Ройман Аллакири, вы уверены в том, что у культистов были именно арбалеты-автоматы? Возможно, вам показалось?

Я повернулся и пристально посмотрел на хамоватого эрсмана Банбо. Квадратная, выпяченная вперед челюсть, мощные надбровные дуги. Шире меня в плечах, наверное в четверть. Весь такой непрошибаемый внутри и снаружи. Подобному трудно что-то доказать. Он должен сам все на собственной шкуре проверить.

Подавил тяжелый вздох. В который уже раз за эти две недели мне приходится сталкиваться с недоверием тех, кто выше по званию, и снова и снова убеждать, ломая устоявшиеся стереотипы. Может, это только мне и моим «Волчьим теням» «везет» на особые отряды фанатиков? А остальным перепадают сплошь облегченные варианты? Ну что же, придется использовать привычную тактику.

– Эрсман Банбо, спасибо за напоминание. Я обязательно прослежу, чтобы данный вид вооружения применили против наших воинов на ближайших учениях. Все же стоит больше уделять внимания военным разработкам сияющих.

– Хм, – снова скептический взгляд.

Великая Мать! Бесы дери всех этих престарелых вояк, которые, почивая на лаврах былых побед, не хотят ничего слышать! В такие моменты жалею, что в моих руках недостаточно власти, чтобы это изменить…

Дернулся амулет вызова.

Поступило короткое сообщение от военного координатора. Неожиданно, хотя я и предсказывал подобное развитие событий.

В городке Гратен Хилл на севере у самой границы с Файбардом и исконной Чащей, в которой дальше на восток ничейные территории и нет городов, зафиксирован обширный прорыв барьера. Об этом около получаса назад сообщили городские власти, затем связь прервалась. Ну это и не удивительно. Градоправитель, скорее всего, выбросил амулет и портировался в безопасное место, оставив горожан на произвол судьбы. Впрочем, где-то его можно было понять.

Нам же велено приступить к переброске сил, сформировать ударную группу и на месте продемонстрировать готовность и приобретенные навыки.

Поворачиваюсь к классу, где всего два человека равны мне по званию и огорошиваю новой вводной. Заспорившие было между собой ройманы, эрсманы и грандэрсманы тут же замолкают, и по их сосредоточенным лицам вижу, что сейчас они раздают указания своим подчиненным.

Прямо кожей чувствую, как время уходит, песком просачиваясь сквозь пальцы. Как непростительно долго идет подготовка. Великая Мать! Помоги тем несчастным, которые сейчас оказались без защиты. Как же не хватает моего отряда. Плюнуть на все и прыгнуть сразу к месту прорыва? Не могу. И не только потому, что нет точки привязки, на которую я мог бы сориентироваться. Я должен быть здесь и помогать с организацией.

Может, что-нибудь такое вытворить, чтобы меня разжаловали? Прочь крамольные мысли!

Наконец все готовы, и мы вместе с отрядами воинов из разных подразделений походным маршем направляемся к портальным площадкам, благо все действия согласованы заранее. Гратен Хилл отсюда далеко. Впереди три перехода, причем на последнем придется дожидаться отстающих отрядов. Возникла новая заминка, и я снова вернулся к мысли о том, что наша армия нуждается в серьезной реорганизации.

Дилемма. Если подниму этот вопрос, прощай спокойная жизнь и мои любимые «Волчьи тени». На меня тотчас с радостью навесят эти обязанности. Уверен, советник Яррант спит и видит, как бы затащить Верда Аллакири повыше. Я уже год отбиваюсь от нового звания, оно одновременно даст мне полномочия, но и свяжет по рукам и ногам.

Прозвучала команда на последний переход. В каком-то возбуждении наблюдаю, как шеренги воинов исчезают в порталах.