— Я хочу просто жить, ясно? Без Падших, без церкви, без заговорщиков и охотников, вроде вас. Мне нужна свобода — я ее раньше не видела. Только, когда отец сестру похитил и запер, поняла — она, может, и в нужде жила, но свободной. Ей никто не указывал, ее жизнь не была посвящена служению и ожиданию, как у меня. Она просто жила. Даже дар не пробудила, понимаешь? Поэтому я должна исчезнуть. Без Эдны и папеньки, церковники быстро покончат с Низшими и закроют портал. Господин не выйдет, ячейка садовников будет обнаружена, все, кто подчинялся ноксе, умрут. А я — исчезну. У меня достаточно денег, чтобы прожить и без титула.

— Врет, курва! — София ни на миг не поверила виконтессе. — Она демон, Ян. Просто очень умный и хитрый! Смущает умы…

— Помолчи, — Ян чуть повысил голос на развоевавшуюся сестру. Вновь обратился к Кристин: — И поэтому мы живы?

— Ты умнее, чем кажешься. Да, поэтому вы живы. Вы скажете, что здесь была только Эдна и мой отец. А когда Экзархат и Канцелярия начнут охоту на выживших, в нашем доме найдут два обгоревших трупа. Вот не надо делать такое лицо, господин маркиз! Я никого не убила — тела девочек моего возраста я просто купила. Сейчас они на леднике, так что мне еще нужно успеть заскочить туда, все обставить, забрать сестру и — поминай, как звали. Ну, что скажешь, демоноборец? Да? Или?

Девушка не принимала угрожающих поз, одним только наклоном головы дала понять, что уйдет отсюда в любом случае. А Эссены при этом не факт, что останутся живы.

Ян дернул Софию за руку — та уже сделала шаг вперед и набрала в легкие воздух. Знал он сестру прекрасно, так что понимал, что сказать она собиралась вовсе не «скатертью дорожка». Скорее наоборот, плюс кучу ругательств на разных языках, которыми она постоянно пополняла коллекцию с упорством, достойным лучшего применения.

Он не знал, правду ему сказала Кристин или соврала. Из-за близости к порталу в Ад, он не мог с уверенностью сказать, химера она или нет. Но был уверен — стоит ему только дать понять, что план малефика ему не нравится, как девица Мантайфель тут же уничтожит опасных для нее свидетелей. В его теперешнем состоянии он с ней попросту не справится.

— Да, — сказал он. — Но с условием.

— Что?! — взвилась София.

— Уверен, что у тебя есть такое право? — опасно прищурилась колдунья. — Ставить условия?

— Ты расскажешь все, что знаешь о планах своего господина, — игнорируя выкрик сестры и вопрос врага, сказал Ян. — Назовешь имена всех химер, или, как ты их назвала, посвященных. Всех, кого знаешь из садовников.

— Это в моих интересах, — улыбнулась девушка. — Чем меньше людей, знавших меня, останется в живых, тем больше шансов у меня спастись. Хорошо, маркиз. Я согласна!

София с обиженным видом отошла на несколько шагов. Ян видел, что она понимает его правоту, а признать это вслух ей не дает темперамент. Но это наименьшее из зол. С ней он потом поговорит. А сейчас нужно было думать как охотник.

Тварей, оставшихся в городе, еще достаточно. Плюс заговорщики — их тоже нужно вычислить. К тому же он получит сведения о вражеских планах, а это всегда дорогого стоит. И если цена за это одна колдунья — или особенно хитрый демон, который почуял поражение и решил таким образом избежать возмездия, — он к этому готов.

Чтобы больше не блуждать в темноте. Чтобы наконец работать на опережение. Чтобы перестать чувствовать себя беспомощным, а главное — чтобы расстроить планы Врага.

Ведь сегодня он уже успел увидеть, то, что происходит, — это не создание Высшими демонами нового оружия. Это начало нового вторжения. Такого, в котором основной ударной силой станут не полчища кровожадных, но тупых монстров, а люди.

Аристократы. Офицеры. Простолюдины. Вне зависимости от происхождения и принадлежности к народам, населяющим империю. Люди. Которых с рождения готовили служить Аду. Убивать, лгать, предавать. Своих.

— Тогда не будем тратить время, Кристин. Садись и рассказывай.

— Учти, Кристель я заберу с собой! Ей ничего не грозит, но она моя сестра, и я не позволю…

Наверное, в этот момент, Ян увидел, что говорит все же с человеком.

— Это твое право, — сказал он. — Начнем.

К тому времени, как Кристин закончила говорить, шум боя, доносящийся из внутреннего двора дворца, стал понемногу стихать. Случилось то, о чем и говорила виконтесса, — лишенные поддержки с этой стороны демоны проигрывали сражение Экзархату и имперским легионерам. Вскоре церковники загонят их обратно в крипту, а дальше уже и портал закроют. Можно сказать, поле боя сегодня осталось за людьми. Несмотря на потери.

— Это важная информация, — сказал Ян, когда колдунья прекратила говорить. — Знать бы еще — правдивая ли?

— Вот, будешь проверять, сам и узнаешь. А теперь, с вашего позволения, я бы хотела удалиться.

Не дожидаясь разрешения, в котором она, в общем-то, и не нуждалась, Кристин развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь. Она явно неплохо ориентировалась во дворце, скорее всего, именно она и провела сюда прочих химер в обход приготовленной засады.

Провожая ее взглядом, Ян вполне серьезно размышлял о том, чтобы послать ей вдогонку пульсар. На копье и плеть виты бы не хватило, а умеренной мощности сгусток огня, ранга так третьего, он вполне мог осилить.

И ведь было за что. Девушка, несмотря на то что остановила вторжение Ада в город, была здорово замазана в том, что оно вообще началось. И крови на этих тонких ладонях было преизрядно.

Останавливал его вовсе не тот факт, что виконтесса с легкостью отразит его удар — по рангу она была полным Командором. Просто он считал, что так поступать не должен. Если уж отданная Аду с рождения девчонка смогла найти в себе силы остаться человеком — или хотя бы сделать первый шаг на этом пути — то и ему грешно пасть ниже ее уровня.

— Я ей не верю! — сообщила свое мнение София, когда колдунья ушла.

— Никто и не заставляет, — пожал плечами старший брат. — Но цели мы достигли. Прорыв остановлен, мы живы.

— Цель оправдывает средства? — язвительно ввернула девушка одну замшелую, еще времен католиков, максиму.

— Соф, прекращай, — самую малость повысил голос Ян. — Ты чего хотела? Что бы мы просто погибли?

Та немного стушевалась. При всей вздорности своего характера, была она девушкой трезвомыслящей и практичной. И прекрасно понимала, что шансов у них двоих против виконтессы не было. А так — и информацию добыли, и от главных врагов избавились, и, как верно сказал ее брат, живы остались.

— Просто… — все же не смогла она удержаться, чтобы не оставить за собой последнее слово. — Мы будто союз с ней заключили. Сделку, понимаешь? Сделку с демоном!

Всего полгода назад, да что там — месяцем раньше! — Ян и сам бы пришел к такому же заключению. Демон — убей. Одержимый, ведьма, культист — тот же выбор. Никаких разговоров, никаких договоренностей — только смертный бой. Сейчас же, после всего того, что произошло в этом небольшом прусском городе, он стал смотреть на вещи несколько иначе.