– Я предложила такой вариант, и Кива согласилась с тем, что он лишь продлит страдания Надаше.

– Должен тебе сказать, что я бы, возможно, поступил иначе.

– Я не стала бы тебя в этом винить.

– Не знаю, что мне теперь делать, Кардения, – сказал Марс. – Тебя больше нет, но ты все равно здесь. Я вижу тебя и слышу, но не могу до тебя дотронуться или быть с тобой. Мне больно. И я не знаю, что делать.

– Я знаю, что тебе следует сделать, – ответила Кардения. – Но вряд ли тебе это понравится.

– Все равно скажи.

– Тебе нужно уйти, – сказала Кардения. – Уйти от меня. Уйти от всего этого.

– Ты права, – тихо рассмеялся Марс. – Но я не знаю, поможет ли.

– Насчет этого я поговорила с Кивой, и мы решили предложить тебе два варианта.

– Два варианта?

– Да. Первый – вернуться домой. На Край. Новым герцогом.

– Ты хочешь сделать меня герцогом Края?

– Никто другой не заслуживает этого больше, чем ты, – ответила Кардения. – Когда в систему прибудут новые люди и поселения, ты и твоя семья в силу своего положения сможете обеспечить им возможность включиться в жизнь системы, поддерживая тем самым и жизнь твоей планеты. Когда течение Потока с Ядра в конце концов разрушится и Взаимозависимость прекратит существование, ты станешь королем Края.

– А второй вариант?

– Отправиться на Землю.

– Что?

– Я проанализировала присланные тобой данные вместе с данными, которые ты собрал раньше.

– Ты? – переспросил Марс.

– Да, я, – ответила Кардения. – Шенвер предоставил мне для начала часть своих систем. Не знаю, как это объяснить, Марс… но я теперь не та, что раньше. Другая.

– Лучше?

– Не лучше, – покачала головой Кардения. – Просто другая. Суть в том, что я синтезировала данные и свела их вместе, предсказав будущие эфемерные течения Потока. Я кое-что в них увидела и попросила Шенвера тоже их прогнать, чтобы выяснить, не видит ли он того же самого. Так и оказалось. Через полгода отсюда откроется течение Потока на территорию, соответствующую системе, к которой принадлежит Земля.

– Ого, – проговорил Марс. – Ничего себе.

– Есть и ряд сложностей, – сказала Кардения. – Опознанное нами течение идет в одну сторону, и ни я, ни Шенвер не смогли предсказать соответствующее обратное течение. Оно может появиться, когда мы соберем больше данных об эфемерных отмелях и сможем предсказывать точнее, но пока что у нас есть только направление «туда». По нашим оценкам, пребывание в течении займет полгода. Ни Шенвер, ни я не знаем, что на другом его конце. Во времена Шенвера там находилась молодая колония, но кто знает, что там теперь? И наконец, Шенвер говорит, что у него есть карта течений Потока, которой пользовались связанные с Землей системы, но она очень старая, и он не может гарантировать, что там не случился вызванный Разрывом коллапс. Возможно, тебе придется совершить путешествие в один конец, ведущее в никуда.

– Но если там что-то есть…

– Тогда ты станешь первым за полторы тысячи лет, кто встретится с людьми Земли. Или одной из их систем.

– Ого, – снова сказал Марс.

– Шенвер говорил, что ты именно так и скажешь, – улыбнулась Кардения. – Он также велел передать тебе, что, если ты хочешь отправиться в это путешествие, «Оверни» твой и он с радостью станет твоим пилотом.

– Я… – Марс запнулся. – Мне нужно подумать.

– Конечно.

– Слишком уж много всего.

– Да, – кивнула Кардения. – Должна также тебе сказать, что, если ты выберешь вариант с путешествием, Кива намерена сделать герцогиней Края твою сестру Вренну. Похоже, Кива хорошо ее помнит, та ее весьма впечатлила.

– В устах Кивы это можно воспринимать во многих смыслах.

– Пожалуй, но в любом случае герцогский титул переходит твоей семье. Не знаю, в какой степени это повлияет на твое решение.

– Спасибо, Кардения, – сказал Марс. – Мне о многом придется поразмыслить.

– Да, – ответила Кардения. – Таков был план.

Марс встал и направился к выходу из Зала Памяти, но тут же остановился.

– Я люблю тебя. Знай это.

– И я люблю тебя, Марс. Где бы ты ни был и во веки веков.

Улыбнувшись, он вышел.

Кардения немного помедлила, собираясь с мыслями, а потом позвонила Шенверу.

– Ты был прав, – сказала она. – Он вцепился в путешествие на Землю, словно за давно потерянного питомца.

– Чего ты, собственно, и хотела, – напомнил Шенвер.

– Знаю.

– Значит, думаешь, он выберет этот вариант?

– Уверена. Наверняка он решится не сразу, но только представь, какие возможности с точки зрения науки…

– А ты? – спросил Шенвер. – Как ты будешь жить дальше? Отчасти ты все еще человек. И всегда им будешь.

– Будет больно, – ответила Кардения. – И долго.

– Наверное, это не так уж плохо.

– Да, пожалуй.

– Ладно. Когда он наконец соберется, я дам тебе знать, и ты сможешь попросить нашу дорогую новую имперо открыть сундук с деньгами. У нас не будет никаких проблем со снаряжением и набором людей для экспедиции на Землю, даже если это, возможно, путешествие в один конец. Кто знает, может, даже придется бросать жребий.

– Может быть, – ответила Кардения. – Но, Шенвер…

– Да, моя дорогая?

– Пообещай мне кое-что.

– Что угодно.

– Пообещай, что когда-нибудь ты вернешься. Что он вернется.

– Ах, Кардения, – сказал Шенвер. – С чего тебе беспокоиться? Сколько бы времени это ни заняло, я всегда доставлю его домой.

– Значит, ты попрощалась? – спросила Рахела.

– Это не прощание, – ответила Кардения. – Мне еще предстоят разговоры, а кое с кем и весьма обстоятельные.

– Не с ними. С той, кем ты была раньше.

– Ах это… Да, пожалуй.

– Хорошо, – кивнула Рахела. – Это важно. Иначе ты не смогла бы быть той, кем мы теперь являемся.

– В смысле – бессмертной?

– Мы не бессмертны, – напомнила Рахела. – Но мы можем жить так долго, пока от нас есть польза. И это редкая привилегия.

– А вы? – спросила Кардения. – Как долго вы еще решили жить? Взаимозависимости приходит конец. Вы хотели увидеть, как это произойдет. Теперь вы знаете.

– Пока не знаю, – ответила Рахела. – До этого еще нужно дожить. Меня какое-то время беспокоило, что все может закончиться очень плохо, но теперь я уже могу не волноваться благодаря тебе, Кардения. Спасибо тебе за это.