с другой стороны, широкие окна, открывающие вид на центр Ира, с внешней стороны Арены. Позади кресел, стены украшали произведения искусства, по залу расставлены вазы с цветами, аромат которых обволакивал мою носовую полость, щекоча обонятельные рецепторы. Учитывая, что никто из присутствующих Бессмертных не восседал на своем троне, мы были явно удивлены тому, чем они были заняты, пока ждали нас. Двое из них сидели на полу и играли в карты, другой поправлял картины на стене, еще один поливал цветы из пульверизатора, а последняя, рисовала на стеклах окон сердечки губной помадой. Мы стояли и ждали, когда они обратят на нас внимание. Я кашлянул, они повернулись, заулыбались и приблизились к нам. Первым подошел Альфан, протянул мне руку. На нем был легкий болотный комбинезон с высоким воротником. Воинственность ему прибавляли обсидиановые нагрудники, наручи, наплечники, наколенники и высокие кирзовые сапоги. Рыжие волосы сплетены в длинную косу свисающие до груди, а на портупее свисала блестящая рапира с золотистой и изогнутой гардой. - Добро пожаловать во Дворец, счастливчики, - бодро поприветствовал он. - Спасибо, Альфан, - улыбнулся я. - Познакомьтесь, друзья, это Эмиль и Нора, мои лучшие ученики. – представил нас Альфан. - Судя по тому, что они победили на окончательно отборе, мог бы и не говорить, что они лучшие ученики, это и так понятно. – язвительно сказал высокий мужчина с короткими черными волосами и гладко выбритым лицом. Голос его был звонким, манеры высокими. Его стройное телосложение подчеркивала выглаженная черная рубашка с тонким красным галстуком, зауженные черные брюки со стрелками и лакированные туфли из крокодиловой кожи. Браслет серебряных часов зазвенел от протянутой к нам руки, а его очаровательная улыбка, приятно располагала к себе. – Меня зовут Люциус, рад с вами встретиться. - Я тоже, сэр, - ответил я, пожав руку в ответ. Нора протянула руку, Люциус ее поцеловал, она засмущалась. - Чарльз, очень приятно, - сказал рядом стоящий Бессмертный, с тонко оправленными круглыми очками и аккуратно зачесанными каштановыми волосами назад. Белая рубашка, серые брюки и такого же цвета жилетка. Перед тем как подойти к нам, он вглядывался в свои карманные золотые часы на тоненькой цепочке. Скорее всего, проверял, на сколько сильно мы с Норой опоздали на аудиенцию. Говорил он с четкой дикцией, голос был спокойным, стараясь не превышать необходимого ему тона. - Приятно видеть, что среди кандидатов есть такая очаровательная дива. Меня зовут Милиам, можно тебя обнять? Нора немного растерялась от комплимента Бессмертной и предложения обняться, но после смущенно улыбнулась и приняла предложение, окунувшись в объятия. Голос Милиам тихий и нежный, на вид ей было не больше тридцати. Длинные светло-русые пряди свисали до талии, шею украшала нефритовое ожерелье, обрамленное блестящим серебром. Стройные ноги выглядывали из глубокого выреза на ее белоснежном платье. На безымянном пальце кольцо с бриллиантом, надетое сверху на белые до предплечья перчатки. Неужели она замужем? Но на ком? На ком-то из Бессмертных? - Эмиль, - обратилась ко мне Милиам, протянув свою изящную ручку. - Рад знакомству с вами, миледи, - ответил я, поцеловав. - Приветствую вас, кандидаты! – прозвучал голос с тяжелым тембром. – Будем знакомы, Аркад. Отец нашего мира, человек, благодаря которому я родился и прожил всю жизнь на Зороастре, чтобы в дальнейшем мне выпала честь побороться за главный и величайший титул человечества. Высокий, с атлетической фигурой, седовласый мужчина, облаченный в пепельные доспехи с неоновыми вырезами и вставками, голубой плащ свисал до земли, а на портупее красовалась изящная сабля. Когда я пожал его крепкую и тяжелую руку, я почувствовал неимоверный восторг от того, что просто стою перед ним. - Очень приятно, - сглотнув, ответил я. - Расслабься, Эмиль, - с улыбкой обратился он ко мне. – Я ведь взволнован не меньше твоего, просто подумай об этом, и тогда тебе не придется так напрягаться. Нора вместо того, чтобы протянуть Аркаду руку в знак знакомства, низко поклонилась перед всеми Бессмертными. - Для меня большая честь познакомится с вами, о Бессмертные! – с волнением протараторила она. Я последовал ее примеру. - Поднимите головы, ребята, - услышал я голос Альфана. – Милиам, у тебя остались еще зерна харке? Было бы чудно всем нам выпить по чашечке в твоем саду. - Конечно, Альфан. - Отличная идея! – бодро поддержал Люциус. – Тоже выпил бы чашечку. - И мне захотелось, - подхватил Чарльз. – Эмиль, Нора, пройдемте с нами.

* * *

Сидеть в саду на крыше Дворца Арены и болтать с Бессмертными за чашечкой ароматного и бодрящего напитка. Мог я себе такое представить? Вряд ли. На высоте дул свежий прохладный ветерок, колыша шелковую скатерть на круглом столе. Я ощущал нежный аромат цветов, который исходил с клумб вдоль мраморной тропинки, ведущей к просторной беседке, внутри которой мы сидели. На столе фрукты, чайник с горячим харке, конфеты и нежнейший ванильный пирог с кремовым бисквитом, который лично испек Люциус. Я съел кусочек, и чуть не упал в обморок от великолепного вкуса. - Невероятно, - с восхищением проговорил я, набивая рот пирогом, - Люциус, вы и в правду сами его испекли? - Конечно, - ответил Бессмертный. – Хотел порадовать наших гостей. - Я думал, приготовлением всей еды занимаются ваши слуги. - Так оно и есть, но мне нравится готовка, тем более, сегодня большой повод. Я от волнения съел уже третий кусочек и взял четвертый, но Нора меня остановила. - Эмиль, имей совесть, ты сейчас весь пирог слопаешь. Я взглянул на Нору, после на Бессмертных, которые смотрели на меня с насмешкой. - Простите, - сказал я, прожевывая кусочек. – Честно признаться, мне не по себе, вот и переволновался. - Нора, дорогая моя, не ругай Эмиля, – обратилась к ней Милиам. – Вы наши гости, поэтому угощайтесь, сколько вам будет угодно. - Слушаюсь вас, - склонила голову Нора. - Не нужно всего этого «слушаюсь, простите», - наказал нам Альфан. – Можете к ними обращаться на «ты», как и со мной. Правда, ребята? – обратился он уже к Хранителям. Мы с Норой ошарашено взглянули на Бессмертных, они с улыбкой закивали. - Как-то неудобно, - промямлила Нора. - Все нормально, - с улыбкой успокоил Чарльз. – Тем более мы не при дворе, у вас аудиенция, здесь неформальная обстановка. Вы мне вот что расскажите, вы же были в Великой