От аквариума открывался чудесный вид на Хьюстон. На прием были приглашены по крайней мере 600 человек, которые заходили в холл с большим цилиндрическим резервуаром, следовали маршрутом мимо акул и рассматривали экспонаты, созданные специально для имитации кораблекрушения, затонувшего храма, болот и дождливого леса.

Проблемы, которые существовали до посещения приема, исчезли в течение пяти минут после прибытия. Он был расслаблен и забавен, легко болтая с людьми, окружающими нас. По тому, как Харди представлял меня своим деловым партнерам и их женам, я поняла, что он не был чужим в этой толпе. Хотя он еще не стал неотъемлемой частью этого общества, как моя семья, он был частью группы, которая управляла более мелкими компаниями, которая находила новые ниши и занимала их.

Иногда у нас с Харди встречались общие знакомые, некоторые из них со смехом говорили мне, что он будет хорошим вариантом для женщины, сумевшей приручить его. Я поняла, что расслабленность Харди-это только способ, которым он управлял людьми. Управлял так умело, как я никогда еще не видела. Он, казалось, знал имена всех присутствующий и умел сосредотачиваться на человеке, с которым говорил, как будто этот человек был самым важным человеком в комнате.

В то же время, Харди был внимателен ко мне, приносил мне напитки из бара, легко касался моей спины, шептал на ухо, чтобы заставить меня смеяться. Поскольку мы были не одни и вели беседу, он неспешно завязывал петли на золотой цепочке моей вечерней сумочки, свисавшей с плеча.

Я задалась вопросом, как Харди представлял бы меня, если бы мы были с незнакомыми людьми, если он хотел, чтобы я играла его спутницу. Именно этого от меня всегда требовал Ник. Но, к моему удивлению, Харди не возражал против того, что я высказывала собственное мнение. Например, когда беседа коснулась маслянистого сланца.Один из деловых партнеров Харди, геофизик по имени Рой Ньюрик, говорил о возможностях разработки сланца как альтернативы обычной нефти. Но я сказала, что читала о том, что это будет столь же вредно для окружающей среды, как и разработка обычных нефтяных месторождений. Кроме того, обработка сланца влечет за собой огромные выбросы углекислого газа в атмосферу, что, как я думала, было бы преступлением. Тем более, что глобальное потепление наступает очень быстро.

Рой выслушал мои комментарии с вымученной улыбкой.

-Харди, разве я не предупреждал тебя об опасности со стороны женщин, которые много читают?

Харди казался удивленным моей откровенностью.

-Не бери на себя слишком много,-ответил он.-Нет никакого смысла в попытке, если вы не собираетесь побеждать.

-Надеюсь, я не вызвала у тебя раздражения,-пробормотала я после.-Я сожалею, что не согласилась с Роем.

-Мне нравятся женщины, которые не скрывают свой ум,-ответил мне Харди.-Кроме того, ты была права. Технология эта хромает. Ко всему прочему, это наносит вред окружающей среде и это слишком дорого.

Я скептически посмотрела на него.

-Если бы эта технология сделала процесс более тяжелым, но была бы все так же опасна для окружающей среды, ты пошел бы на это?

-Нет.-начал он, но был остановлен громким смехом. Чья-то тяжелая рука опустилась на мое плечо.

-Дядя Ти Джей,-воскликнула я.-Какой сюрприз!

На самом деле, Ти Джей Боулт не был моим дядей, но я знала его с рождения. Он был самым близким другом папы, и я подозревала, что он всегда был без памяти влюблен в мою мать. Женщины ему нравились чересчур сильно, он был женат пять раз. Ти Джей был одним из самых ярких персонажей в нефтяном бизнесе.

Будучи молодым человеком из Восточного Техаса, Ти Джей начинал работать поставщиком оборудования для бурения. Так или иначе, но он покупал землю и права на разработку и использовал прибыль, чтобы купить еще больше земли. Он был своим парнем во всех слоях общества. И его обхаживали все менеджеры крупнейших компаний-разработчиков, с нетерпением желая провести переговоры о потенциально золотоносных договорах аренды.

Я никогда не видела Ти Джея без его огромной фетровой шляпы с нарисованным бобром с огромной короной. Такая громадина выглядела бы смешной на человеке стандартных размеров, но Ти Джей сам был громадным. Он был выше Харди и весил, наверное, раза в два больше. Одно из его огромных запястий было украшено золотыми с бриллиантами Ролексами. На указательном пальце размером с колбасу красовалось золотое кольцо в форме Техаса.

Когда я была ребенком, меня шокировала привычка Ти Джея целовать в губы женщин всех возрастов. Сегодняшний вечер не был исключением. Он запечатлел на мне поцелуй, пахнущий кожей, сладким одеколоном и сигарами Ла Уника.

-Что делает моя любимая девочка в компании этого пройдохи?-спросил он.

Добрый вечер, сэр,-сказал Харди с улыбкой, пожимая ему руку.

-Вы уже знакомы с господином Кейтсом?-спросила я Ти Джея.

-Мы перебрасывались парой словечек по поводу моей собственности в Грегг Кантри,-сообщил Ти Джей.-Человек, имеющий дело со мной, должен обладать глубокими карманами.

-Ти Джею не нужны карманы,-сказал Харди с сожалением.-Он хочет целую пару брюк.

Старик хихикнул. Он обнял меня своей огромной рукой и бросил на Харди задумчивый взгляд.

-Обратите внимание на эту маленькую девочку,-сказал он.-Она была рождена самой великой леди, чтобы украсить наш штат.

-Да, сэр.

После того, как Ти Джей ушел, шаркая ногами, я спросила у Харди:

-Почему ты не мог договориться с ним?

Харди пожал плечами, кривовато улыбнулся.

-Все дело было в бонусах.

Видя мое непонимание, он объяснил подробнее.

-Когда землевладелец заключает арендный договор, он обычно получает бонус. Иногда этот бонус довольно существенный, если земля кажется хорошей, и там поблизости есть скважины. Однако бонус всегда низкий, если это нельзя гарантировать.

-И Ти Джей хотел большой бонус?-предположила я.

-Больше, чем любой нормальный человек заплатил бы. Я верю в расчет рисков, но я не сумасшедший.

-Мне жаль, что он не был разумным.

Харди пожал плечами и улыбнулся.

-Я буду ждать. Рано или поздно мы договоримся. И видит Бог, у меня достаточный опыт работы на моей платформе.

Он вежливо окинул меня взглядом.

-Не желаешь ли пойти домой?

-Желаю,-я замолчала, увидев вспышку, промелькнувшую в его синих глазах.; я знала точно, почему он хотел пойти домой.-Но мы не видели еще столь многого.

-Милая, тебе нет нужды видеть все остальное. Я могу рассказать тебе все, что ты хочешь знать о буровых установках на рифах.

Моя улыбка превратилась в усмешку.

-То есть ты-эксперт?

После того, как я узнала о его основательности даже в деталях, я уже не сомневалась в этом и это меня не удивляло.