Кажется, он хотел крикнуть – но не успел. Буян прыгнул… и мимолетно удивился тому, как мало вдруг стало сил, словно кто-то гигантским насосом выкачал из него почти всю магию, столь щедро вложенную Дромоком.

Однако хватило и остатков.

Когти прошили человеку горло. Он не успел даже захрипеть. Вторая рука Буяна ударила туда, где должно было находиться сердце, но сталь лишь даром проскрежетала по внезапно отвердевшей ткани странного, размалёванного дурацкими разводами одеяния. Однако хватило и одного удара.

Буян с некоторым трудом отвалил тяжёлое тело в сторону, уложив его так, чтобы оно не сразу бросалось в глаза; поднял взгляд и понял, над чем колдовал убитый.

В земляной стене открылась небольшая ниша; взору Буяна предстало сплетение тугих жил, толстых и тонких, сине-алых, малиновых, зелёных; они вздувались, пульсировали, с явной натугой перегоняя что-то; они сходились и расходились, соединялись и вновь разъединялись; кое-где вздувались узлы. Прямо на глазах Буяна от одного такого узла отделился новый отросток; тычась, словно новорождённый щенок, он пополз куда-то вбок то в сторону.

А поверх всего этого взгромоздился совершенно чуждый всему этому громадный стальной паук. Раскинул тонкие железные ходульники, раскорячил уродливое, все из острых граней, тело, вонзил в сплетения земляных жил сразу целое полчище острых жал; и там, где они вонзились – видел Буян – живоносные жилы земли истощились, сжались, опали, лишённые привычного дела; чудище выпило их силу, и каждый новый его глоток, как казалось Буяну, отзывается болью в его, Буяна, несчастной голове…

В следующий миг железные когти вонзились в паучиного вампира, сорвали его, бросили наземь; неожиданно прибыло сил, и Буян пяткой обратил злобного монстра в плоский блестящий блин.

Жилы тотчас ожили. Навстречу друг другу ринулись отростки, обходя поражённые сплетения, соединяясь, срастаясь; в жилах вновь забурлило, запульсировало, затрепетало. Стены тоннеля начали затягивать нишу подобно тому, как болото затягивает след человеческой стопы. Несколько секунд – и там, где только что зияла выемка, осталась лишь влажная земляная поверхность.

Галерея загибалась; несколько шагов, и Буян увидел следующего человека. Этот уже не сидел на корточках, он стоял, изумлённо глядя на невесть откуда взявшееся пугало. Из стены на уровне его груди уже торчало нечто железное, из множества каких-то выгнутых начищенных железяк; оттуда волнами катилась боль, и Буян зарычал, внезапно всем существом своим ощутив этот напор.

Оставалось только одно – броситься вперёд.

Человек в пятнистых штанах и куртке вскинул правую руку. Он действовал очень быстро, однако Буян оказался быстрее. Правый бок что-то рвануло; боли парень не почувствовал, однако его собственное оружие – четыре стальных кинжала-когтя – вонзилось, куда он и нацеливался – под подбородок врагу. Коготь на большом пальце ударил человеку в глаз.

Как всё это, оказывается, просто.

Второе железное чудовище, жалобно задребезжав, покатилось прочь.

Позади Буяна меж тем нарастал ровный гул. Словно воды, прорвав наконец сдерживавшую их плотину, устремились с высоты вниз; пол ощутимо вздрагивал.

Уже зная, что делать, Буян ринулся вперед. Сколько этих злодеев в пятнистом спустилось сюда? Десять, одиннадцать? Неважно. Двоих он уже прикончил – не миновать того же и остальным. В этот миг Буян чувствовал даже нечто вроде благодарности к мучителю Дромоку. Разумеется, прежнего Буяна уже давно не было бы в живых.

Поворот, поворот, поворот. Гул за спиной всё нарастал, и вместе с этим гулом к Буяну возвращались силы. Чужая кровь больше не жгла руки – он, похоже, привык.

* * *

– …Докладывает шестой: паук установлен, напряжённость в норме, вектор закольцован.

– Докладывает седьмой…

– Погодите! Что за прорыв на первом и втором участках, у Вебера и Макклоски?… Вектора поехали… Эй, ребята! Вебер! Ответь бригадиру! Вебер! Какого черта, почему он молчит?… Джерри, одна нога здесь, другая там – посмотрите, в чем дело. Держите связь по экстре.

– Слушаюсь.

– Бригадир! Это Джерри! Бригадир, он мёртв!

– Чёрт возьми, кто?!

– Вебер!… Валяется на полу, его зарезали, как быка на бойне! Паук раздавлен! Контрольный узел прошёл самовосстановление… Доступа к первому слою нет… Бригадир, я иду дальше, к Маку. Бригадир… тут следы!… Тварь… она вступила в кровь Вебера… Святые угодники, да что же это?…

– Джерри, назад!… Назад, Джерри, я приказываю!…

– Поздно, бригадир!… Он меня увидел!… А-а-а!…

– Внимание всем! В кольце первого слоя – неопознанный живой объект, не поддающийся локации. Немедленный отход! Все назад! Стреляйте на поражение!…

– Бригадир, это Симонс, третий!… Он вышел из-за угла. Парализатор… не действует!… Стреляю!… Попал!… Нет… Он… А-а-х-р-р-р…

– Внимание всем! Неопознанный живой объект движется в сторону правого плеча. Все, кто у него за спиной, подбирайтесь ближе и стреляйте! Парализаторы не применять!… Огонь только на поражение!…

– Бригадир, я шестой. Прошёл тело Вебера. Со мной Анджей и Луччо. Доминик и Жан идут следом. Видим тело Мака. Ах ты, сволочь… Извините, босс… Он почти что оторвал Маку голову. Джерри… тоже здесь. Стоп! Видим его! Огонь, ребята!…

– Северный-два к Первому, Северный-два к Первому: ваше превосходительство, мы подверглись нападению… тварь не поддаётся локации и иммунна к парализаторам… Есть потери… Закольцовывание приостановлено… Виноват… Что за тварь – не могу знать… Есть… Да, так точно, подвергнутся взысканию… Есть принять все меры к уничтожению…

– Босс! Босс, это Луччо. Босс, я иду наверх. Босс, он уложил всех четверых.

– Что?!…

– Босс, я иду наверх. Можете меня расстрелять, но я иду наверх!…

– Прекратить истерику, Луччо! Или я на самом деле расстреляю тебя к такой-то матери!… Его что, и бластеры не берут?!…

– Босс! Он бежит за мной, босс!

– Стреляй, трус, стреляй!

– У-м-о-а-х-ф-р-оу…

– Луччо! Луччо, ответь мне!

– Бригадир, беднягу только что прикончили. Эта бестия увёртывается от разрядов, а те, что попадают, только обжигают, и всё. Впервые вижу броню, что выдержала бы прямое попадание из десантного бластера!…

– Микки, уходите оттуда. Бегом. До следующего коммуникационника – и наверх. Я запускаю…

– Поздно, босс…

Короткий предсмертный стон. И – тишина.

Человек возле сверкающей пирамидки всё ещё выкрикивал что-то в укрепленный на запястье маленький чёрный шарик, когда Буян высунул голову из чёрного провала щели. Это было нелёгкое дело. Его били молниями, и отвести их оказалось куда как непросто. Вся грудь и все плечи превратились в сплошной ожог. Больно было ужасно, но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, что совсем недавно чуть не заставила Буяна покончить счёты с жизнью.