Мария улыбнулась ей краешками губ и не нашлась, что ответить. Она поймала себя на мысли, что совершенно не поняла смысла Светланиных слов, и что самое неожиданное – совершенно забыла, что привело ее сюда.

Сейчас ей хотелось одного – чтобы Алексей посмотрел на нее еще раз из-под своих густых, как у молодого оленя, ресниц и что-нибудь спросил. А еще ей очень не нравился след от губной помады у него на щеке.

Захотелось наклониться и стереть его как можно быстрее. Чтобы не осталось и следа. Она усилием воли заставила себя не думать об этом и попыталась слушать Светлану, которая снова заговорила:

– Ну вот, все расселись. Теперь, пожалуй, можно и объясниться. Не буду ходить вокруг да около. Речь идет о Китеж-граде.

Она повернула голову к Панкратову.

– Алексей, письмо отца с тобой?

– Да, – он похлопал по карману шортов. – Оно всегда со мной.

Алексей достал из кармана серебряный портсигар, раскрыл его и достал оттуда листок бумаги.

– Вот.

– Ты не мог бы дать его прочитать Марии?

Щеки Алексея загорелись непонятным огнем. Он поймал себя на мысли, что не может смотреть на нее обычным взглядом и в то же время рад тому, что может как-то обратить на себя ее внимание. Он протянул ей листок бумаги.

– Пожалуйста. Конечно!

– Пока она читает, объясню. В письме написано, что раз в год в монастыре происходит Суд Божий, на котором выбирается настоятель монастыря. Но сегодня это не просто выбор настоятеля. Сегодня это спор, на котором решается, какая вера будет главенствующей на планете до следующего Суда. Вот уже почти тридцать лет пальму первенства держали православные.

Алексей хмыкнул:

– И откуда такое мнение?

Светлана пожала плечами.

– Элементарная статистика. Посмотрите, сколько за последнее время в мире открылось православных храмов, сколько мечетей и синагог, и вы увидите, что православие шагает по планете семимильными шагами.

Алексей неодобрительно дернул плечом:

– Все храмы строятся одинаково, но в них давно уже никто не ходит. Это просто дань архитектурной традиции.

– Подожди, – одернул его Тучков и обратился к Светлане: – И что тут плохого?

– Ничего, но есть люди, которые считают, что православие могло бы немного и потесниться со своего пьедестала.

– И кто эти люди? – спросила Султанова.

Она сложила письмо и вернула его владельцу.

– Их много. И не о них сейчас разговор. Но именно они послали меня в Китеж-град, чтобы я вышла на Суд Божий в качестве Защитника.

– Вы? – все трое посмотрели на Светлану широко открытыми глазами.

– Да, а что тут такого? На Суде Божьем все равны. Я приняла ислам и искренне желаю, чтобы в мире стало больше мечетей, чем храмов. Я могу победить любого мужчину.

– Бред! – воскликнул Алексей. – Этого не может быть! Вы – и вдруг Защитник.

– Почему же, мой мальчик? – Светлана вскинула вверх одну бровь. – Признайся, ведь ты тоже хочешь попасть в Китеж-град, чтобы выйти на поединок со своей идеей возвращения к язычеству и победить.

Алексей опустил глаза и покраснел:

– Нет, у меня не было таких мыслей. Я хотел попасть в Китеж-град, чтобы побольше узнать об отце.

– Ну мне ты можешь не врать. Ты же не раз рассказывал мне о своей идее создания религии, которая смогла бы объединить, наконец, всех людей. Ведь сегодня религии – это последние границы, которые разделяют континенты и людей.

– Я не вру, – вспыхнул Алексей. – Это были детские мечты, о которых я давно забыл.

– Не будем спорить.

Алексей покосился на Тучкова, потом на Марию. Ему вдруг стало неловко, что его словно уличают во лжи, но Тучков сделал вид, что не заметил его неловкости. Он потрепал его под столом за коленку и, ободряюще подмигнув, шепнул: «Ладно, проехали!», а Мария, казалось, даже не услышала, что сказала Светлана. Светлана перевела свой взгляд на Султанову:

– Ну что, Мария, письмо – убедительное доказательство, что Китеж-град на самом деле существует?

Султанова с сомнением покачала головой.

– Описание интересное. Но оно ничего не дает. Таких мест в мире тысячи. В письме все равно нет никаких координат. Его можно было бы просто придумать.

– Так если бы была такая возможность, вы бы захотели попасть в Китеж-град?

Мария задумалась. Китеж-града не существует, она это знает точно, и это письмо ничего не доказывает, но если есть хотя бы один шанс из миллиона, то она будет полной дурой, если сейчас скажет «нет», а эта женщина, которая притащила ее сюда, явно знает больше, чем говорит. Она посмотрела на Алексея и подумала, что провести несколько дней рядом с этим молодым человеком было бы, наверное, приятно. А если бы удалось соединить приятное с полезным, было бы совсем здорово. В конце концов, какая разница, есть ли это Китеж-град или нет? Они с ним будут вместе, и это уже хорошо. А вдруг это сама судьба? И от этой мысли ей вдруг стало радостно и захотелось смеяться, пить шампанское и танцевать.

– Если он существует, – ответила она Светлане, – и есть возможность туда попасть, то почему бы и нет. Да, хочу. Это интересно. Вы знаете, как туда попасть?

Светлана посмотрела на Тучкова:

– Он знает.

Тучков с удивление посмотрел на Светлану:

– Я?

Светлана усмехнулась:

– Да, вы. В Китеж-град можно попасть, только если есть официальное приглашение. А оно как раз есть у вас, Сергей Павлович.

– А вы откуда знаете?

– Не только Алексей умеет вскрывать чужие почтовые ящики.

– И вы?

– Да. Так было надо.

– Кому?

Светлана опустила глаза.

– Об этом позже. Скажите лучше, что бы вы хотели получить за то, что согласитесь помочь всем нам попасть в город-монастырь?

– Мне ничего не надо. У меня все есть.

– А если речь пойдет о восстановлении вашего доброго имени, вашего звания, должности?

– Вы шутите? Это невозможно.

– Почему же нет. Все возможно, пока жив человек.

Тучков покачал головой:

– Нет, мне этого не надо.

– Тогда помогите просто так. По-христиански. Вы же верующий человек.

– Помочь вам? Зная ваши намерения?

– А что тут такого? Испугались, что я и вправду выиграю Суд Божий для мусульман? – Светлана показала головой на Алексея: – Вполне возможно, что победителем станет он. Его идея чище и светлее. Да и сам он моложе и смелее.

– Нет, не боюсь, – ответил Тучков. – Чему быть, того не миновать. На Суде побеждает тот, за кем правда.