Камень в желудке заворочался, царапая острыми гранями. Почему ее так напугало написанное? Может, тот, кто ее сюда принес, действительно хочет помочь. Помочь им всем. Но по какой-то, понятной лишь ему логике выбрал в качестве парламентера Воронова.

Главным условием значилось соблюдение секретности, и Вере оно показалось странным. Никто не может переплыть реку, чтобы оказаться на противоположном берегу. Следовательно, и тот, кто писал, находится в точно таком же осадном положении. Не может быть, что неизвестный он или она хочет помочь только одному человеку? Или все-таки может? И связано ли это как-то с неожиданным появлением Амалии?

Хотя не такое уж оно и неожиданное. Игнат Сергеевич предупредил Веру заранее. Разумеется, он не в одиночестве принимал решение о включении ее в процесс съемок.

Чем больше она пыталась распутать клубок мыслей, тем сильнее затягивались узлы и конец нити все никак не находился.

Услышав шаги на лестнице, Вера положила записку на место, надеясь, что Марк ничего не заподозрит. А закрытое кем-то окно примет на свой счет. Забыл, с кем не бывает?

Сделав вид, что идет от своего номера, она старалась вести себя спокойно и естественно, для чего пришлось приложить немало усилий. Теперь она знает нечто, что не даст ей покоя.

Решение проследить вечером за Марком показалось естественным и не нарушающим условий анонима. Воронов никому ничего не сказал, она сама догадалась. К тому же она не собиралась выступать открыто, у реки есть где спрятаться, и она сможет понаблюдать за встречей издалека.

Лишь бы это не оказалось шифровкой от Амалии, приглашавшей любовника на приватное свидание.

Порадовавшись, что не носит ярких вещей, Вера подобрала удобные черные джинсы, темно-синюю водолазку (к вечеру заметно похолодало) и неизменные кроссовки.

Ждать было невыносимо, и когда в окно пролились первые сумерки, она лежала на кровати поверх одеяла в полной экипировке. На первом этаже веселился народ. У Бори Кудинова сегодня день рождения, и он угощал всех вином. Вере нужна была свежая голова, и от вина она отказалась, только сделала вид, что пригубила. Позже, сославшись на головную боль, ушла к себе.

Глаза прикрыла всего на секунду, а когда открыла, снаружи вовсю царствовала ночь…

Даже зная, что Марка нет, Вера все же заглянула в его номер, предварительно постучавшись. Пустая постель, окно закрыто. Было похоже на то, что он вообще не возвращался сюда, если бы не отсутствие злополучной записки.

Вера спешила, еще надеясь успеть и радуясь полной, яркой луне.

Света оказалось ровно столько, чтобы не спотыкаться на каждом шагу, но и не выдать при этом своего присутствия.

Ей показалось, что параллельно ей движется некая тень. Сначала она испугалась, но убедила себя, что из здания она точно вышла одна. Даже дежурные спали необычно крепким сном. Если не знать, что люди спят, можно было решить, что они умерли, настолько неестественными казались их позы.

Она сбавила темп, уже подходя к реке, подбирая удобную позицию для засады. Знать бы, где точно состоится встреча, выбрала место заранее. Теперь же приходилось действовать, руководствуясь интуицией.

Справа мелькнула и пропала тень. Вера вздрогнула, но постаралась взять себя в руки.

Переходя от одного дерева к другому, она чутко прислушивалась, ступала осторожно, внимательно смотря под ноги. Голосов так и не услышала, только плеск воды, будто кто-то греб веслами.

Неужели опоздала?!

Она не ошиблась. Было слишком поздно. Лодка замерла на середине реки. В ней Вера смогла рассмотреть тень. На корме, сверкая белыми глазами, сидел ворон. Но человек в лодке совершенно точно находился один.

Ей больше не нужно было таиться, и она вышла на берег. А в следующий момент упала на колени и закричала от того, что увидела…

* * *

Когда Марк вернулся в номер, чужое присутствие все еще ощущалось. Он не любил, когда кто-то без его ведома входит в его комнату, трогает его вещи. Еще с детства он даже маме запрещал забирать что-то в стирку, если его в тот момент нет дома. Наверное, поэтому, он буквально кожей чувствовал, что после того, как подбросили записку, приходил кто-то еще.

Женщина.

Принюхался. Неуловимо пахло нежным парфюмом. Очень знакомый запах, но настолько слабый, что он так и не смог вспомнить, кто его обладательница. Точно не Амалия. Она носит тяжелые, горькие, как некогда он прозвал их для себя – поминальные ароматы.

Записка оставалась на месте. А вот окно совершенно точно было открыто, он не закрывал его, как раз для того, чтобы выветрить чужое присутствие, и не мог ошибаться. Значит, у него снова побывали гости. Проходной двор.

Вечером, стоя на крыльце пансионата, Марк вдыхал прохладный воздух, рассматривал прозрачное небо без облаков. Земля еще оставалась мокрой после короткого ливня, и дышать, казалось, так приятно, как никогда прежде. Что-то разливалось в пространстве, что давало сразу ощущение умиротворения и заставляло внутренне трепетать в ожидании чего-то ужасного.

Списав все на нервозность перед встречей, он убедился, что никто за ним не наблюдает, и прогулочным шагом отправился туда, где его ждал анонимный информатор.

От реки поднималась едва различимая розоватая дымка. Сама вода от растворяющегося в ней закатного солнца, окрасилась красным, создавая иллюзию, будто между берегов течет кровь.

Не удержавшись, Марк зачерпнул воды в ладони, хотел уже плеснуть на лицо и передумал. Никакая это не иллюзия, вода действительно оказалась насыщенного рубинового цвета. Руки при этом совсем не окрасились.

Чертовщина какая-то!

Он отошел, чтобы посмотреть на воду с большего расстояния. Ничего не изменилось, все тот же рубиновой оттенок. Вчера она точно была самой обычной, темной, почти черной. Что изменилось?

Солнце меж тем почти полностью исчезло за горизонтом, оставляя видимым расплывающуюся багровую макушку. Сумерки становились все гуще, и Марк чувствовал, как нарастает его нервозность. Он уже побросал в воду камешки, все же рискнул и умылся, но никто так и не пришел.

Уже решив, что его разыграли, бросил в воду последний камень, развернулся, чтобы уйти, и увидел человека.

Из тени вышел мужчина, его лицо оставалось скрытым, пока бледный свет выбравшейся на небосвод луны не набросил на него серебряную кисею.

– Ты? – в голосе Марка отчетливо слышалось разочарование. – Что ты здесь делаешь? Не спится что ли?

– Прогуляться решил, – ответил Боря Кудинов, нагнувшись, он подобрал с земли камешек, а затем, взвесив его в ладони, зашвырнул в воду. Послышался негромкий плеск, и по воде разошлись круги. – Ты не против компании?

– Вообще-то против, – не скрывая раздражения, ответил Марк. – Другого места для прогулки не нашлось?

– Как видишь. Девушку ждешь? Не переживай, когда она появится, я уйду.