Вторым, или, вернее, второй была пожилая колдунья, ранее преподававшая в магической школе столицы. Несколько лет назад она уехала за границу, вела там довольно замкнутый образ жизни, занимаясь какими-то секретными магическими изысканиями, но, услышав о состязании, вернулась. Несмотря на почтенный возраст, это была веселая и резвая старушка. Она постоянно шутила и старалась подбодрить своих наиболее мрачных соперников. Звали ее Аксадия Штутгарт.

Судья огласил и без того известные всем правила поединка:

– Сейчас мы зададим каждому из вас по три вопроса. Те двое, кто дадут неверные ответы, будут исключены. Остальные вытянут жребий и разобьются на пары для противоборства друг с другом. И так до тех пор, пока не останется только один. – Судья вежливо кашлянул. – Напоминаю, господа маги: постарайтесь не нанести друг другу увечий. Демонстрация вашей полной силы совершенно излишняя. Нам на поле не нужны огнедышащие создания мрака или вывороченный с корнем вековой лес. Никаких вызовов демонов из преисподней, нежити и тому подобного.

Крион сглотнул слюну и посмотрел в сторону трибун, где на деревянных скамьях сидели зрители. Оттуда за ним наблюдали друзья. Итак, сначала теория. Хоть бы вопросы попались полегче! – взмолился он мысленно. Крион был третьим в списке. Перед ним на вопросы судей отвечал незнакомый ему техномаг средних лет. Наверное, судя по наряду, из деревни или из небольшого районного центра. Отвечал далеко не блестяще. Так часто бывает: провинциальные маги – отличные практики, но с теорией не дружат. Видимо, испытуемый прекрасно осознавал это и сам, поскольку голова его была понуро опущена. Наконец подошла очередь Криона.

– Крион Кайзер? – осведомилась одна из судей, сверяясь со списком. Возле нее лежала пухлая тетрадь, куда она заносила все вопросы и ответы. Они всегда так делают.

– Да.

Ему показалось, что судьи недобро на него посматривают. Может, в прошлом он кого-то из них обидел? Взорвал ненароком? Да нет. Вроде бы ничего подобного он не делал, а если и делал, то не специально. Все-таки у них злобные взгляды. Особенно у крайнего справа, с аккуратной черной бородкой, как у испанского гранда. Но эти ощущения конечно же были в корне неверны – сказывалось долгое нервное напряжение, испытанное Крионом.

– Вопрос первый: что и в каком количестве следует добавлять в зелье превращения? Основной компонент?

Крион не колебался ни секунды. Детский вопрос! Уж с превращениями он имел дело неоднократно. Узнал, что это такое, на собственной шкуре.

– Настойку на кленовых листьях. Одиннадцать капель.

– Хорошо. Вопрос второй: перечислите имена духов воды.

Это был трудный вопрос. Даже слишком. Техномаг с изумлением посмотрел на судей – в своем ли они уме? Этих имен несколько тысяч. Существует даже специальный справочник, где они наряду с именами духов воздуха записаны в алфавитном порядке. К женщине, задававшей вопрос, наклонился судья слева и что-то прошептал на ухо. Она согласно кивнула:

– Да-да. – Судья снова обратилась к Криону: – Небольшое уточнение, простите – только имена духов мирных вод.

Техномаг задумался. Он-то давненько не заглядывал в этот справочник, а зря! Зрители, пришедшие поглядеть на состязание, сильно шумели, и это его чрезвычайно отвлекало. Разве можно нормально собраться с мыслями в такой неспокойной обстановке?! Судьи как один выжидающе уставились на Криона. Техномагу вдруг показалось, что они злорадно посмеиваются. Но на их лицах только нетерпение застыло туманным облаком – следовательно, с ответом больше медлить нельзя ни секунды. Крион набрал в легкие как можно больше воздуху и:

– Имена духов мирных вод: Либекан, Ортунесс, Диерма, Аватина, Ароран, Ледрон, Нурачип, – выпалил Крион на одном дыхании. То, что он забыл пару имен, это точно.

Судьи, что-то бурча себе под нос, углубились в записи.

– Вопрос третий: что нужно делать при нападении оборотня?

Ну, это уже вполне терпимо. Средней сложности.

– Заманить, а после этого закрыть оборотня в силовом поле, оглушить взрывом – у них очень чуткий слух, связать лапы серебряной цепью и оставить в таком виде, до утра. До превращения в человека. Всю ночь за ним кто-нибудь должен присматривать, а утром следует известить официальные власти.

Судьям особенно понравилось гражданское рвение Криона. Мало кто из техномагов извещает официальные власти. Хотя бы потому, что от тех нет никакого толку и они обращаются за помощью к техномагам.

– Отлично. Следующий.

Пока отвечали другие, у Криона выдалась временная передышка. Он поискал глазами друзей, но никого не увидел. Он понятия не имел, в каком они секторе. На всякий случай он помахал рукой во все стороны. Было жарко, и, само собой разумеется, на небе ни облачка. В конце концов с теорией было покончено. Судьи, посовещавшись минуты три, пришли к решению.

– Итак, нас покидают номер четыре – Прадо Витти и номер десять – Гасик Рут.

Названые техномаги поспешно удалились. Крион облегченно вздохнул, но расслабляться было не время. Предстояло еще тянуть жребий. Только не Драгомыр Свиржский! Пожалуйста, только не он! – молил он небеса и вытянул цифру восемь – это был номер Драгомыра.

– Я так и знал, – мрачно сказал Крион. – Мне везет, как утопленнику в полнолуние.

Их пара выступала второй. Из первой пары победителем вышел незнакомый Криону техномаг, посеянный на этих соревнованиях под номером два. Крион не сомневался в нем ни капельки. Чувствовалось, что при решении практических вопросов у незнакомца не было проблем. Мысли в голове крутились с неистовой скоростью обезумевших коней. И зачем я только во все это ввязался? – в который раз с запоздалым раскаянием подумал Крион Кайзер. Сейчас от меня мокрого места не останется. Это же настоящие убийцы, а не маги. И судьи все до одного настроены против меня. Что же мне делать?

На размышления времени больше не осталось. Подошла их очередь. Судьи заинтересованно смотрели на Драгомыра. Как же, как же – «чудо Ринорока»!

Ну что ж, подумал Крион. Теперь или я – или он.

– Кайзер в обороне, Свиржский наступает! – огласил судья.

Пожилой маг посмотрел сопернику в глаза. Как и следовало ожидать, взгляд не предвещал ничего хорошего. Крион замер в ожидании, как кролик перед удавом. Волшебник взмахнул палочкой и… попытался заключить Криона в силовое поле. Неожиданно время вокруг него замедлилось. Теперь техномаг спокойно стоял и смотрел на приближающуюся к нему угрозу. Земля под ногами захрустела и покрылась синим инеем. Дождавшись нужного момента, Крион ловко выскользнул из силового захвата и выставил невесомый, словно вытканный из серебряной паутины, но очень надежный магический щит. Щит у каждого мага особый, со своим, неповторимым узором по краям и рисунком в центре. На щите Криона проступило изображение феерического дракона. Почти что фамильный герб. В толпе зрителей ахнули. При столкновении щита с силовым полем воздух угрожающе загудел. По нему прошла мощная вибрация, отдающаяся в костях, но сразу же исчезла, так и не причинив никому вреда.