Противники изучающе уставились друг на друга. Драгомыр решил переменить тактику – он опутал Криона ползучими растениями. Крион дернулся, но, несмотря на всю свою огромную физическую силу, освободиться не смог. Заклинание «Убийца растений» тоже не подействовало. Крион сильно подозревал, что сгоряча переставил местами несколько слов. Волшебник торжествующе улыбнулся. Растения не прекращали свой рост и в мгновение ока оплели пальцы техномага. Зелени все прибывало. Положение становилось критическим. Пришлось воспользоваться давно забытым приемом танхеров. Все-таки не зря Крион с детства рылся в старых книгах, выискивая в них что-нибудь полезное. Тело техномага запылало в огне, сжигая растения и – частично – одежду. Крион вовремя спохватился: еще немного, и он бы остался голым. А для стеснительного техномага лучше смерть, чем такое. Если Драгомыр и удивился тому, что вытворяет его противник, то виду не подал.

Он стремительно атаковал Криона самонаводящимися шаровыми молниями. Свиржский походил на грозного древнего бога, насылающего бурю: глаза сверкают, борода развевается по ветру, руки разведены в стороны. Небо над ним сильно потемнело. Опасность! – промелькнуло в голове у техномага. Его пальцы запорхали, творя заклинание. Раскрылась миниатюрная бездна, и шаровые молнии засосало воздушным потоком. Судьи одобрительно закивали – все это было проделано очень красиво, без изъяна.

– Достаточно. Свиржский в обороне, Кайзер наступает.

Крион был наготове: на Драгомыра посыпались градины размером с кулак. Волшебник замахал палочкой. Не давая ему опомниться, Крион сотворил множество иллюзорных гарпий, пара из которых были настоящими. Ему было нужно, чтобы они отвлекали Драгомыра, пока он занят подготовкой к следующему заклинанию. Неожиданно «чудо Ринарока» ухитрилось разорвать гарпий на мелкие кусочки иллюзий. Криона отбросило взрывной волной на песок и слегка контузило, но он успел прокричать нужные слова и бросить щепотку соли в Драгомыра. Тот моментально покрылся льдом и больше не двигался. «Мертвый холод» второй степени просто парализует. «Мертвый холод» первой степени – убивает на месте. Крион, пошатываясь, встал. В ушах у него звенело.

– Ха, – тихонько сказал он, удостоверившись, что Драгомыр выбыл из поединка, – это оказалось не так уж трудно.

Судьи даже не совещались. Решение было принято единогласно:

– Победа за Крионом Кайзером.

Драгомыра увезли на тележке – размораживать. Часть его ринорокских поклонников огорченно подвывала, а другая часть открыто радовалась – теперь их герой вернется домой, а не будет протирать балахон в Министерстве.

Третью пару составляли Аксадия Штутгарт и молодой человек, смахивающий на вампира. Сходство было только внешнее, Генри Иркан никогда не был вампиром. Хотя, может, и зря. Тогда у него был бы хоть небольшой шанс. Аксадия не на шутку разошлась (гром и молнии!): не прошло и минуты, как несчастный Генри лежал связанный, с кляпом во рту. Судьи только руками развели. Толпа недовольно шумела: она не любит быстрых развязок. Но колдунье было на нее совершенно наплевать. Она приехала сюда заниматься делом, а не развлекать всяких бездельников. Аксадия, заметив, какими испуганными глазами смотрит на нее Крион, подмигнула ему. Он в ответ робко улыбнулся. У него было нехорошее предчувствие, что в следующем поединке ему предстоит сразиться с ней.

Однако Крион ошибся. После четвертого поединка в противники по жребию ему достался такой же техномаг, как и он сам. У него тоже были остроконечные уши, что говорило об очень хорошей наследственности. Крион насторожился – от такого типа можно ожидать чего угодно. Противник (от волнения Крион даже имени его не запомнил) оценивающее посмотрел на Криона. Крион ответил тем же.

– Ничего, Драгомыра одолел и тебя одолею, – проворчал он.

Победа ему досталась после непродолжительной атаки огненными шарами. Один из них все-таки попал в цель – прямо в голову незадачливого незнакомца. Вот что значит не уметь вовремя увернуться! На поле показались дежурный врач и два санитара с носилками. Пока доктор приводил в чувство очередную жертву магического искусства, померяться силами готовилась новая пара. Аксадия и «колдун из провинции» под номером два. Этот самый колдун оказался крепким орешком. Крион принялся гадать, с кем из них ему нужно будет сразиться. Неожиданно даже для себя самого он осознал, что пробился в полуфинал. Эта новость Криона порядком обрадовала. Высокая должность, ради которой все это затевалось, казалась теперь ближе, чем когда-либо. Аксадия допустила маленькую ошибочку (очень не вовремя), и колдун успел ею воспользоваться. Один миг – и грозная пожилая леди обездвижена. Все ее тело было опутано толстой серебристой нитью. Толпа радостно взревела, приветствуя такую развязку. Похоже, что ее симпатии целиком были не на стороне Аксадии.

– Победа за Вениамином Травником.

– Так вот кто ты такой… Вениамин Травник… – Крион уже где-то слышал это имя, давным-давно, только никак не мог вспомнить, в связи с чем.

Судьям в их плотных черных мантиях было жарко. Самый пожилой из них, вытирая платочком потный лоб и тяжело отдуваясь, наклонился к остальным и что-то сказал. Они согласно закивали:

– Объявляем перерыв на десять минут. – И позорно сбежали к лотку с прохладительными напитками.

К Криону подошел номер второй и представился:

– Вениамин Травник, рад знакомству. Вы будете достойным противником. Жаль, что не имел чести знать вас раньше. – У него были несколько старомодные манеры.

– Крион Кайзер, взаимно. Мне кажется, что ваше имя мне знакомо. Но откуда?

– Ничем не могу помочь. Я человек тихий, из провинции. Никогда не принимал участия в столичной жизни. Вернее, не принимал до сегодняшнего момента. Сегодня, однако, очень жарко. Вы не находите? Чья это была идея – начать ровно в полдень? Почему не утром?

– Время, насколько я знаю, назначали судьи.

– Ну да. А теперь скупают всю жидкость в пределах видимости.

– Может, и нам чего-нибудь выпить?

Вениамин с надеждой посмотрел в сторону лотков, но у них уже успела выстроиться изрядная очередь.

– Придется потерпеть.

– Ага. Давайте тогда хоть в тень встанем.

– Не сочтите меня нескромным, Крион, но почему вы такой высокий? Никогда не видел ничего подобного. Или это секрет?

– Да нет. Это старая история. В детстве один нехороший сумасшедший техномаг наслал на меня неснимаемое заклятие смерти. Я его поборол, но побочные эффекты налицо. Вы считаете, что я слишком худой?

– Нет-нет, что вы, – успокоил его тактичный Вениамин. – В самый раз.

– Спасибо.

– Знаете, я хотел бы познакомиться с вами поближе. Вы производите впечатление хорошего человека. Вы не против? Независимо от исхода сегодняшнего поединка я желал бы стать вашим другом.

– Я надеюсь, что сумею оправдать такое доверие. – Крион улыбнулся. – Бог даст, никого из нас сегодня не придется собирать по кусочкам. Вениамин, а откуда вы приехали?