надеюсь, мы раз и навсегда решим вопрос с Алексом. Ты должен понимать, что после окукливания он уже никогда не будет прежним, он больше не твой брат. И даже не человек. Он моя кукла. Этого не изменит ни твоё желание услужить, ни жалостливые взгляды твоей матери. Его тело магически изменено таким образом, что теперь и срок его жизни продлился на довольно существенную величину. Скорее всего, твоя сестра быстрее состарится и умрет, чем он начнет хоть немного стареть. Я маг и привыкла к такому. Для нас людская жизнь быстра и скоротечна.

— Сколько он проживет? — срывающимся голосом уточнил парень.

— Я думаю, около шестисот лет. Я тоже примерно столько же, если не убьют раньше. У нас с ним будут замечательные дети и долгая счастливая жизнь. Вы в эту жизнь не вписываетесь, — не хочу юлить, лучше сразу рассказать все, как есть.

Когда я уже собиралась сказать про то, что они его больше никогда не увидят и должны учиться жить дальше сами, меня со стороны кто-то робко позвал.

— Госпожа? — тихо прозвучал голос Алекса из открытого окна второго этажа. И кто его дернул открыть створки? Не услышал бы ничего.

— Что? — нахмурилась, поднимая голову.

— Я все понимаю, но мы можем это обсудить? — нахмурился он. Задержала свой взгляд на его лазурных очах.

— Обсудим. Прекрати подслушивать и расправь кровать, я сейчас приду, — спокойно приказала. Он молча выполнил указание, скрываясь в глубине комнаты.

Рони печально вздохнул, буравя меня недобрым взглядом, пока я ставила полог тишины. Надо было это сделать сразу.

— Я бы тоже хотел обсудить это. Нравится вам или нет, но Алекс — мой брат. Это я виноват в том, что он стал куклой, и не собираюсь прятать голову под подушку. Я понял вас, он забавная игрушка, и мы не имеем права больше лезть в его жизнь, и все такое прочее. Но я бы хотел иметь возможность видеться с ним, и если это будет возможно, облегчать его участь. Если вам нужен мальчик для битья — я всегда готов это сделать. Я не вчера родился и примерно представляю, как хозяева могут использовать своих кукол. Я выдержу, — начал снова убеждать меня он, пытаясь уговорить заменить Алекса им.

— Ты не понял. Даже если я захочу поиграться с тобой, и ты будешь мне интересен, сколько я смогу это делать? Лет десять? А затем ты начнешь медленно стареть и увядать. Ну, поиграю я с тобой максимум лет двадцать всласть, но что потом, ты не думал? — покачала головой, пытаясь донести до него хоть одну здравую мысль. Он нахмурился.

— А я тебе скажу, что будет дальше — я снова займусь Алексом, потому что он, в отличие от тебя, останется все так же молод и полон сил. Любые его повреждения затянутся за считанные часы. Я могу не осторожничать и не сдерживаться, он выдержит, даже если я забудусь и применю магию в процессе. Маги редко имеют дело с людьми именно из-за проблем большой разницы в продолжительности жизни. Я не хочу еще молодой оплакивать умершего от старости любимого.

Рони как-то растерянно моргнул несколько раз, задумчиво разглядывая моё тело. Надеюсь, дошло, наконец.

— Хорошо. Я понял вас. И все же…

— Нет, не все же. Все, что ты сейчас можешь сделать для брата — это прожить жизнь достойно и счастливо, чтобы он никогда-никогда не пожалел о своем решении, — серьезно сказала, продолжая объяснять ему прописные истины.

— Я понял, — о, похоже, он все же сдался. — Но я все равно хочу иметь возможность видеться с братом!

А у него определенно есть характер. Явно в мать, та тоже не выглядит клушей.

Невольно поморщилась, но судя по взгляду Алекса, если я хочу его любви, я должна позволить этому случиться. Надеюсь, ему не будет слишком больно, и он сможет продолжить жизнь после смерти всех своих родных. Теперь я понимаю, почему кукол не рекомендуют водить к их родственникам. Это слишком жестоко.

— Хорошо. Об этом мы договоримся, но ни ты, ни твоя мать, ни еще кто-либо не будете вмешиваться в наши с ним отношения, какими бы они ни были. Если я хочу его ударить, никто не кидается мне в ноги с визгом и плачем. Это только между нами. Ты меня понял?

— Да, — все же поморщился Рони, с трудом соглашаясь на это условие.

— Вот и отлично. Но запомни, если в наши отношения влезешь ты или твои родные, хоть когда-либо, можете забыть про общение с Алексом. Он мой, и делить его с тем, кто доставляет мне проблемы, я не собираюсь.

— Спасибо. Мы не потревожим вас, правда. Я поговорю с мамой и Эви, когда та подрастет.

— Отлично, — вполне удовлетворенная достигнутым соглашением, все же поднялась на свой этаж. Ну что же, осталось выяснить отношения только с одним персонажем.

* * *

Алекс ждал меня на полу около кровати. Устало вздохнула, стряхивая с пальцев излишки магии.

— Ну, давай, говори то, о чем хотел поговорить? — села на край кровати так, чтобы видеть его полностью. — А, нет! Погоди-ка! — вдруг воскликнула, вспомнив об ошейнике. Хочу понять, что он чувствует на самом деле. — Надень сначала ошейник и тогда говори.

Я его специально даже в коробку не убирала, клала рядом, чтобы Алекс имел к нему свободный доступ. Хотя лучше бы дать ему прямой доступ к моей коробке и не мучиться.

Алекс быстро выполнил указание.

— Я хочу видеться со своими родными, — твердо сказал парень, прямо глядя мне в глаза.

— Это я уже поняла. Что-то еще? — постучала указательным пальцем по губам, наслаждаясь ситуацией. У самого поджилки от страха трясутся, а все туда же — права качает. Нравится мне этот паршивец!

— Нет, это все, — тут же сдулся Алекс, даже как-то сутуло скорчившись. Нет, так не пойдет. Мне нравится этот мальчик с характером!

— Хорошо, — быстро согласилась, пока он окончательно не загрустил. — Что мне за это будет? — предвкушающе зажмурилась, сыто облизываясь. Я уже поняла, что добиться его согласия на мое предложение не составит труда.

— Все, что хотите, — с надеждой посмотрел он на меня.

— А если я хочу, скажем… — сделала вид, что серьезно задумалась, — тебя?

Он удивленно моргнул, видимо, пытаясь понять, чего я от него хочу.

— Я и так ваш…

— Да, Алекс. Ты моя кукла, — подтвердила я его слова, хитро улыбаясь. Он непонятливо хлопнул глазами. — А я хочу, чтобы ты стал не просто моей куклой, но и моим любимым парнем, — ласково улыбнулась ему, наконец, снимая с себя уже