– Мерзко. – Гальдрикс не смог скрыть брезгливости. – До чего дожили высшие! Мы отслеживали ваше падение, но не подозревали, насколько оно глубоко на самом деле.

– Мы всегда были такими!

– Нет, в том-то и дело. Первые высшие были воистину велики. Они сотворили планеты в таком виде, какие они сейчас. Мы считали их действительно новой ступенью в развитии человечества.

– Почему же тогда вы начали с ними войну? – ехидно поинтересовался херувим.

– Потому что человечество не было к ним готово. Резкие скачки в развитии вредны. Простые люди молились первым высшим как богам.

– А вы – нет?

– Нет. Мы их чтили как тех, кто сумел достигнуть пока еще недоступных нам высот, поднявшихся над прочими благодаря силе духа. Они – маяк для нас, путеводная звезда. Но они начали нести свои истины неподготовленным людям, невзирая на лица. Они не смотрели, что в душах у их учеников, потому и появилась Темная сторона Луны. Нашлись те, в ком эгоизм не оставлял места мыслям о прочих людях. Они использовали полученную силу для себя. И посмотри, во что выродились высшие. Это лишний раз подтверждает правоту Круга. Каждый шажок в развитии должен быть тщательно подготовлен. Только тогда он будет полезен.

– Ерунда. Да, кто-то что-то потерял, но такие, как я, только выгадали. И нам не страшна ваша вражда.

– И то болото, в котором вы погрязаете?

– А вы нет? Мерзость, говоришь ты, а как воспринимать, скажем, ваше посвящение в аколиты? Я все знаю о том, что надо убить врага и выпить его кровь. Это ли не мерзко?

– Очень, – печально согласился пастырь. – Настолько мерзко, что рука готового стать аколитом не поднимется сделать это. Он пойдет и расскажет о своих сомнениях наставнику – вот истинное испытание. Потому предназначенный якобы в жертву все знает о питье крови. Если же испытуемый все же пойдет на убийство, его остановят, и обучение его будет продолжено. Это испытание доверия и понимания устоев Круга, а не готовности разить его врагов.

Херувим выглядел ошеломленным.

– То есть истину об испытании не должен знать никто посторонний?

– Так и есть, – подтвердил Гальдрикс.

– А что насчет союза? Мы готовы пойти на невиданные раньше уступки.

– Ответ – нет.

– Что ж, вы выбрали сами свою судьбу. – Херувим встал, расправил крылья.

– Вам нельзя верить, – тихо сказал пастырь. – Союз обернется очередным обманом.

– Если ваше мнение таково, тогда другие слова будут лишними.

– Именно так.

– Прощай, друид.

– Не спеши так. – Гальдрикс потянул из ножен серп-меч. Щит занял свое место на левой руке. – Ты же сам пришел к выводу, что кое-какую информацию не должен знать непосвященный. А ты пока еще даже не аколит.

– Бросаешь вызов мне, червь!!! – Боевая палица херувима поднялась, но друид, казавшийся рядом с воином Небес карликом, не испугался, не отступил.

– Нет, просто убиваю, – спокойно ответил он. – Не бойся, драться будем один на один. Убей меня – и уходи.

– Ты самоуверен.

– Нет, просто знаю пределы своих возможностей. – И тюремщик охотников принял боевую стойку.

* * *

Грубые голоса словно дырку в черепе сверлили. Говорили на итальянском. Хансер знал его с пятого на десятое, но даже и эти крохи понять мешала головная боль. Тело – как кисель. И все же одна мысль пробилась. Змеиная голова где-то рядом. Собрать капли яда. Такую сильную штуку никто воспроизвести не сможет. Одна царапина – и с любым высшим можно попрощаться. Это шанс убить даже несущего спокойствие.

Хансер попытался встать… и только застонал. Тело не повиновалось и на каждое движение отзывалось болью. Веки поднять трудно, словно они были свинцовыми. А изображение сфокусировать – и того сложнее. Все плыло, лица людей приобретали фантастические формы. Что-то больно ткнулось в бок. С запозданием Хансер осознал, что это дуло автомата.

Взглядом он нашел двух девушек. Обе бледные, словно после тяжелой болезни. Гюрза как-то просительно смотрит на него. А вокруг толпа бородатых низших в самой разнообразной одежде. Правда, доминируют камуфляжные цвета. Все вооружены ножами и автоматическими винтовками М-16.

Только один выделялся, но не внешне, а внутренне. Он словно бы излучал презрение ко всем остальным. И он же, судя по всему, был старшим.

– Вставай, вставай, я вижу, ты очнулся, – вдруг произнес он на латыни. Этот язык был Хансеру понятен. Он попытался что-то сказать, но горло, горящее, как в огне, выдало лишь невнятный стон.

– Попались, птички, – продолжал предводитель. – Грохота от вашего портала было столько, что только глухой не услышал бы. Какая ирония: трое высших – и не могут даже пальцем пошевелить. Хансер, убийца несущих спокойствие. И вот во власти низших.

Мозги Хансера все же заработали. Правда, со скрипом, но достаточно четко, чтобы по говору и названиям высших понять – этот человек с Луны, со Светлой стороны. Доменовец или крестоносец.

– Мне вот интересно – зачем тебе две бабы? Такой прыткий, да? Сил хватает? Это они тебя так ушатали?

Низшие вокруг расхохотались сальной шутке. Видимо, худо-бедно понимали латынь.

– Может, нам их окучить? Нас много – даже их темперамент удовлетворим. Да и ребятам вряд ли высшую еще когда доведется попробовать. Я начну с беленькой.

Он шагнул к Тайви. Один из его подчиненных рванул одежду на груди у Гюрзы. Хансер поймал затравленный взгляд прерывающей нить. Клятва, вдруг всплыло из глубин мозга. Предводитель протянул руку к Тайви, которая пятилась, нащупывая кинжал, которого не было: он лежал там, где вчера его уронила Гюрза.

– Убей, – прошептал Хансер.

Низший попытался обнять Гюрзу, но напоролся на два кинжала – упал со вскрытым брюхом. Тут же оба клинка полетели в предводителя, который не успел даже прикоснуться к Тайви. А черная тень с двумя саблями уже плясала между низшими, окруженная вспышками выстрелов, брызгами крови, криками страха, мольбами о пощаде.

– Одного живым, – прохрипел Хансер.

И тут же, словно в ответ, из клубка, свитого вокруг Гюрзы, вылетел низший, упал и затих. Ран на теле не было – лишь из разбитой губы текла кровь.

Несколько минут – и все было закончено. Вот она, сила высших во всей красе. Гюрза окровавленным ангелом мести стояла в окружении двух десятков трупов. Одинокая кровавая капля скатилась по лезвию левой сабли и упала на землю. Тайви подобрала свой кинжал.

Единственный оставшийся в живых низший пришел в себя, выплюнул выбитые зубы, потянулся к лежавшему недалеко ножу. Хансер спокойно провел по левой наручи ладонью и метнул веером появившиеся на ней звездочки. Низший вскрикнул. Все пять впились в руку ровной линией. Шатаясь, Хансер все же встал. Теперь, когда яда в крови не было, тело все быстрее и быстрее справлялось с последствиями отравления.