* * *

Люсьен настиг толстого гоблина в момент, когда сбежать для того было крайне проблематично. Рож сидел между двумя кучами мусора со спущенными штанами. Двумя руками он держал жезл и поводил кристаллом из стороны в сторону. Поднявшийся ветер шуршал сухой травой, на близкой помойке громко орали коты и вороны, поэтому скрип поврежденного сустава и хруст мусора под тяжелыми шагами гомункулуса бывший сотник не услышал.

Люсьен приблизился к нему со спины и тоже опустился на корточки. Затем одной рукой сдавил горло толстяка, а второй, в которой был зажат нож гоблинши со скотобойни, поводил перед его мордой. После чего перегнулся через плечо Рожа и изобразил на лице то, что в прошлом называлось улыбкой.

В ответ гоблин зачем-то далеко высунул язык и сильно выпучил глаза. Должно быть, демонстрировал радость новой встречи в традициях таха.

– Молчи, – проскрипел гомункулус. – Или умрешь.

Для убедительности он вогнал нож в голову безногой и безрукой игрушечной обезьянки, валявшейся поблизости. Затем вынул из рук застывшего Рожа жезл и ретировался удовлетворенный. Он вновь был обеспечен оружием, и вновь через посредничество толстого гоблина. А может, сержант Стволов нарочно избрал Рожа на роль постоянного связного между диверсантами и гомункулусом?

Над догадкой следовало поразмыслить.

Наше возвращение в штаб-хибару Черного Шамана обернулось подлинным триумфом Рожа. Пузан гордо демонстрировал униформу, захваченную с боем у Игорехи, не скупился на краски, расписывая собственную смелость, находчивость и героизм при добывании трофея.

Про конфуз с пожиранием тухлой хухум-ржи он, конечно, умолчал. Зато свое сражение с ужасным монстром из джунглей, в котором лишился жезла, но приобрел демонский кинжал, обрисовал в ярких красках. Он направо и налево демонстрировал кривой нож, испачканный кровью «невинных жертв», так что усомниться в реальности битвы было попросту невозможно. Впрочем, темные гоблины верили Рожу беспрекословно.

Не забыл пузан наябедничать на Зийлу, меня и Зака, заявив, что мы с подозрительной целью пытались от него скрыться. Да еще накачивались спиртными напитками в дорогом ресторане! И даже натравливали на него простых жителей Ксакбурра, бродячих собак и сумасшедших кухарок! А может статься, и монстра тоже.

Шаман внимательно выслушал рассказ бывшего офицера, помял пальцами трофейный ремень и объявил:

– Первое. За верность делу освобождения Даггоша от власти киафу присуждаю рядовому Рожу очередное звание – десятник! За проявленную находчивость награждаю десятника Рожа премией в сорок метикалов. Второе. За утрату боевого оружия вычитаю из жалованья десятника Рожа сорок пять метикалов и объявляю строгий выговор. Третье. За победу над колдуном-киафу, который изображал монстра из джунглей, снимаю с десятника Рожа все прежние порицания и поощряю личным оружием – поясным жезлом с гравировкой. Торжественное вручение состоится позже.

Затем командарм навел строгий взор на нашу провинившуюся троицу:

– Теперь разберемся с вами. Почему убегали от боевого товарища? Разве вы не догадывались, что это я послал его прикрывать вас от разных неприятностей? Или у вас имеются секреты от командования? – Черный Шаман посуровел еще сильнее, хоть минуту назад казалось, что сильнее уже некуда. – Признавайтесь сейчас. Без утайки. Иначе я прикажу тысячнику Боксугру, чтобы заставил вас рассказать все. А он большой специалист в таких вопросах. У него даже деревья и камни начинают говорить.

Лицо Боксугра исказилось гаденькой предвкушающей улыбочкой, он закивал и начал машинально шевелить пальцами. Движения получались пугающие – словно гоблин перебирал пилочки, ножички, буравчики, щипчики, кривые иглы… Да уж, для пыток бывшей любовницы и ее нового дружка тысячник не пожалеет фантазии, наверняка изобретет что-нибудь особенное.

Мне вовсе не хотелось попасть в лапы к этому упырю. Видя, что Зийла и Зак растерялись и не делают попыток обелить себя в глазах Шамана, я решил взять инициативу в свои руки. Пока у этих самых рук еще целы суставы и ногти.

– Ничего удивительного в нашем побеге нет, мой маршал. Мы напугались, прямо-таки до смерти.

– Вы, бесстрашные воины-освободители? Напугались? Что такого страшного в Роже? – удивился Шаман.

– Это сейчас мы знаем, кто нас преследовал. А тогда казалось, что это – мертвец! Зомби!

– Какой еще мертвец?

– Рядовой Джадог! Снайпер нашей армии. Он погиб прошлой ночью, во время предательского планерного удара гнусных киафу.

– Вот как! Джадог, значит… Но что ему нужно от тебя? – озадачился Шаман. – Арбалет назад забрать?

Судя по улыбке командующего, это была шутка, и окружающие поспешно засмеялись.

– Мертвецу арбалет без надобности, – покачал я головой. – Ему живая теплая плоть нужна. Каждый второй гоблин в твоем войске, о великий Хуру-Гезонс, знает, что этот извращенец Джадог преследовал меня, когда был жив. Домогался днем и ночью. Ревновал ко всем подряд. Обещал, что даже смерть не разлучит нас. Говорил, будто он восстанет из могилы, чтобы являться ко мне и совершать непотребства. А если увидит рядом со мной молодого мужчину или женщину, то перегрызет им горло и выпьет кровь. Рядовой Рож…

– Десятник! – возмутился тот.

– …Зачем-то замотался до горла уродскими одеждами…

– Это национальный костюм таха, – снова вякнул Рож.

– …Замотался яркими и прекрасными одеяниями. Вот мы его и не узнали.

Зак и Зийла, почуяв, что дознание с применением щипцов и пил откладывается, наперебой начали лопотать, что все так и есть. Рож издалека выглядел точь-в-точь как зомби. Да и вблизи… понюхайте-ка, чем от него пахнет. Самой настоящей дохлятиной!

Новоявленный десятник от возмущения потерял дар речи. Над ним начали хихикать.

– Уверен, на нашем месте струхнули бы многие, – заключил я и тем самым все испортил.

Черный Шаман, который начал было приобретать благосклонный вид, вновь нахмурился:

– В моем войске нет трусов! Каждый таха готов во имя великой цели сразиться с живыми и мертвыми! Ясно тебе, человечек?!

– Кроме того, униформу добыл именно Рож, – встрял Боксугр. Тысячник был заметно удручен тем, что ему не довелось помучить меня и Зийлу. – А задача была поставлена перед вами.

– Да мы бы и сами эльфийского прихвостня раздели! – воскликнул орк. – Только шуму было бы меньше. Между прочим, это мы его выследили, а не Рож!

– Все, хватит оправдываться! – рявкнул тысячник Боксугр. – За трусость и разгильдяйство оба будете оштрафованы. На двадцать метикалов каждый.

– Из этих денег и наградишь воина, что принес еще один комплект одежды «небесных повязок», – мудро распорядился Шаман. – Как зовут этого удальца?

– Рядовой Квакваса, мой маршал, – сообщил Боксугр. – Отличный солдат, умеет управлять бронечерепахой. Находчив, предан, исполнителен. Мечтает стать десятником. Прикажете назначить?