План взорвать эту базу к чёртовой бабушке только что накрылся медным тазом — уничтожения работающего протеанского маяка ему не простят, будь он хоть трижды СПЕКТР, да и уничтожать чуть ли не единственную улику о грядущей заднице, которой, МОЖЕТ БЫТЬ, поверят эти кретины-Советники будет, мягко говоря, неразумно.

Маяк мог дать ответы на все интересующие его вопросы. Что такое Канал и где его искать? Насколько велика угроза Жнецов? Их состав, тактику, вооружение — всё. Коммандер шагнул ближе.

На этот раз видения были куда более осмысленными, упорядоченными и понятными. Что было тому причиной, кое-какой опыт, наличие «ключа» протеан в голове или лучшее техническое состояние сооружения осталось неизвестным. Да и какое это имело значение? Маяк закончил работу, чуть ли не выжигая в СПЕКТРе координаты планеты протеан, легендарный Илос. Теперь у него было всё. Точка входа, точка выхода. Всё. Осталось лишь отдать это командованию.

В себя Джон пришёл на полу перед маяком, Шиала стаскивала с него шлем и подключала свой Уни-инструмент к датчикам костюма, считывая, судя по всему, какие-то медицинские данные.

— Идиот! Нашёл, куда лезть! Ну почему ты такой дурак!? — и сразу же, не отрываясь, — что чувствуешь?! Сильно голова кружится? Ощущаешь слабость? — в голосе девушки звучало нешуточное беспокойство, причём, несколько отличимое от беспокойства солдата за своего командира.

Шепард улыбнулся краешком губ, невольно вспоминая, как же они «дошли до жизни такой» Всё получилось как-то быстро и естественно, сначала заинтересованные взгляды, потом просто ни к чему не обязывающие разговоры в кают-компании, потом как-то он вытащил её из-под танка гетов, а она смяла в милый блинчик штурмовика тех же гетов, что чуть было не проделал в нём несколько не предусмотренных природой дырок, а потом он понял, что влюбился. Хех, никогда не думал, что это случится с ним, тем более, он уже не сопливый юнец, а вот поди ж ты. Следующий «непринуждённый разговор» с Шиалой закончился ближе к утру в одной кровати, а на следующий день девушка вообще переехала в его каюту… В себя его привел голос Фурманова.

— Хм, если у них такие креветки, то какого размера должна быть пивная кружка? — Джон прикрыл глаза. Олег был прекрасным товарищем и отличным солдатом, но как же иногда страстно хотелось пожать его шею или приложить чем-нибудь тяжёлым по голове…

— Ты не Сарен, — механический голос, пробирающий до печенок. Над маяком возникла голограмма жутковатого вида существа, через несколько секунд до Джона дошло — примерно так выглядел корабль турианца.

— Хм, какой-то ВИ? Странновато выглядит для управляющего базой, — Гаррус нехорошо сощурился.

— Рудиментарные существа из плоти и крови, вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве. Не способные к пониманию, — продолжала вещать голограмма.

— ВИ-креветка с манией величия, это… Круто! — с восхищением покачал головой Фурманов. — Не знаю как по функционалу, но оригинальность самой идеи…

— Олег, сделай одолжение, заткнись, а? — жалобно попросила Шиала, как бы невзначай покрываясь биотическими разрядами.

— Понял, умолкаю.

— Есть сфера бытия настолько далёкая от вас, что вы не можете осознать её. Я — за рамками вашего понимания. Я — «Властелин»! — лейтенант героически молчал, но судя по его лицу, высказаться бесшабашному русскому очень хотелось, впрочем, Шепарду было не до этого. Со щелчком последний кусок головоломки встал на место, смутные образы и видения сложились в полную картину.

— Это… не гет и не корабль Жнецов. Это и есть Жнец!

— Жнец? — скрипнул механический голос. — Этот ярлык придумали протеане, чтобы дать имя тем, кто их уничтожил. В конечном итоге, всё равно, как они называли нас. Мы — это мы.

Группа переглянулась и Шиала осторожно обратилась к коммандору:

— Если это жнец и он тот корабль, то ему уже больше пятидесяти тысяч лет, как он ещё может летать?

— Органическая жизнь — это лишь случайная мутация, — не дав Джону ответить, вновь заговорила голограмма. — Срок вашей жизни измеряется годами и десятилетиями. Вы увядаете и умираете. Мы же вечны. Мы — вершина бытия и эволюции! Перед нами вы — ничто! Ваша гибель неизбежна.

— Забудьте, что я говорил про крутизну, — покачал головой Олег, — эта идея полный фэйл, — стоящий рядом турианец мрачно кивнул.

— Какой вам было смысл уничтожать протеан, вы не поделили ресурсы? — решил выжать из не в меру болтливого синтетика максимум пользы Джон, над манией величия двухкилометрового вооружённого до зубов дредноута он подумает потом, а ещё лучше, запряжёт Стива — пусть у того голова болит, не зря же на ней адмиральская фуражка?

— Цикл не может быть нарушен, — последовал лаконичный ответ.

— Цикл, какой ещё цикл? — вступил в беседу Гаррус.

— Цикл повторялся на протяжении всей истории Вселенной. Органические цивилизации возникают и развиваются. Затем. На пике их расцвета, мы уничтожаем их. Протеане были не первыми. Не они создали Цитадель. Не они построили ретрансляторы. Это — наследие моей расы.

— Зачем строить ретрансляторы и Цитадель, а затем оставлять их, чтобы кто-то другой нашёл?

— Ваша цивилизация основана на технологиях ретрансляторов. Наших технологиях. Используя её, вы развиваетесь по угодному нам пути. Мы вносим порядок в хаос органической эволюции. Вы существуете потому, что мы это позволяем. И вы умрёте, потому, что мы потребуем это.

— Это ловушка! Одна большая ловушка! — Шиала покрепче сжала рукоять винтовки.

— Адмирал Акбар, а вы изменились за лето… — буркнул себе под нос Олег странную фразу. Команда с недоумением на него посмотрела. — Что? Это же классика кинематографа, как Чарли Чаплин! — взгляды не изменились. — А-а-а… не важно.

— Кто вас создал?!

— У нас нет начала. У нас нет конца. Мы безграничны, — лейтенант издал невнятный звук, тут же показав жестами что молчит. — Спустя миллионы лет после того, как будет уничтожена и забыта ваша цивилизация, мы — пребудем.

— И много вас? — ответ Шепард знал и так, но…

— Нам нет числа, — надеялся на лучшее. Безрезультатно. Хотя теплилась ещё мысль, что противник пытается навесить «дезу», ведь эти машины должен был кто-то создать — из ниоткуда сложные технологии не берутся.

— Ладно, слушай, — коммандор вздохнул, внутренне готовясь к раунду дипломатии. Собеседник был болтлив, но по делу сам говорить явно не стремился, а информация нужна, — если вы настолько превосходите нас, в том числе и разумом, может сможешь объяснить более доходчиво зачем вам эти циклы, так, чтобы даже такие глупые органики как мы поняли?

— Ваши слова столь же пусты как и ваше будущее. Я — авангард вашей гибели. Разговор завершён, — голограмма исчезла, оставив Джона с чётким но очень странным ощущением, что-то среднее между «смачно плюнули в лицо» и «панически сбежали», последовательно он