Носорог пронзительно верещит. Храпит конь, и торжествующе голосит всадник. Один я, до крови прикусив язык, молчу, сдерживая рвущийся крик.

Треск дерева. Словно выстрел дуплетом из мощной двустволки.

Еще один удар. На этот раз ближе.

Всадник вылетает из седла, а поддетый на сросшиеся рога конь перелетает через меня, обдав горячим кровавым дождем.

Вцепившись в длинную шерсть на шее носорога, я с ужасом ожидаю продолжения этой схватки человека с диким зверем.

Мой невольный скакун, опустив голову и пошатываясь из стороны в сторону, медленно приближается к упавшему рыцарю. Переход последнего из кавалерии в царицу полей — пехоту сопровождался чувствительным падением, требующим времени на восстановление боевой формы. Тряся головой, бывший всадник медленно приподнимается и, нащупав рукой обломок копья, с силой бьет им меня по шлему.

В голове словно что-то взрывается, наполнив эфир гулом, тупо проникающим сквозь кости черепа.

Нет, я, конечно, вполне допускаю, что он это сделал не нарочно… Метил в лоб носорогу, а тут я подвернулся. Но все равно обидно и больно.

Гигантский зверь мотнул головой из стороны в сторону, словно отгоняя назойливую муху, и повалился на бок.

Пропахав борозду, височный рог зарылся в землю, часть которой попала и на меня.

— Улюлюм — Великий Сокрушитель и победитель рогатого чудища! — провозгласил рыцарь, приняв горделивую позу. —Я сейчас своею пятой попру…

— Постой! — завопил я, увидев, что он собирается немедленно воплотить свои речи в дело. — Они же грязные… Помоги… те выбраться.

Улюлюм вздрогнул и посмотрел на меня.

— Ага… — изрек он после непродолжительных раздумий. — Улюлюм — Великий Сокрушитель и спаситель несчастных жертв рогатого чудовища.

— Помогите выбраться, я застрял между рогов. — Улюлюм решительно выхватил меч и ударил.

После второго удара до него дошло, что мечом быстро перерубить толстенный рог не удастся, а до меня — еще пара ударов, после чего я уже не смогу поблагодарить его за мое спасение. Лично, по крайней мере.

Вбросив меч в ножны, Улюлюм изменил тактику. Он ухватил меня за ноги и потянул. Затрещав отложениями солей, ребра выдавили из легких весь воздух, который в них находился.

Яростно вырываясь из убийственной хватки, я извернулся и выскользнул из плена рогов.

Избавитель рывком поставил меня на ноги и покровительственно похлопал по плечу, явно намереваясь вернуть в горизонтальное положение.

— Ваур?! — удивился Тихон, не разжимая сжавшихся на носорожьем хвосте зубов. Когда он успел вцепиться в него?

— Что это за тварь? — поинтересовался Улюлюм, вновь схватившись за меч. — Мутант!

— Это Тихон, — поспешно сказал я. — Мой де… а… домашний зверь.

— Не бешеный?

— Нет.

— Вонючий, поди?

— Сам ты… — возмутился было я, но тут же поправился: — Ты можешь понюхать — это не от него воняет

— А сам ты кто будешь? Надо же мне знать, кого я спас от смерти.

— Иван, — представился я. — А это, — указал на приближающихся валькирий и единорога, — это Агата, Ольга и Викториния.

— В честь Нарвалской принцессы? — полюбопытствовал победитель огромного шерстистого и при этом рогатого носорога.

— Да, — поспешно подтвердил я, не давая принцессе возмутиться.

— Воительницы, — уважительно склонил голову Улюлюм. Сняв помятый шлем и пригладив пятерней выбившиеся из-под шитой жемчугом сеточки светлые волосы, он продемонстрировал белозубую улыбку от уха до уха. — Я Улюлюм — Великий Сокрушитель и победитель множества злобных тварей. Мой лозунг: «Сокрушитель — сокрушай!»

— Сокрушитель? — удивленно переспросили валькирии, показав, что мои услуги как переводчика не понадобятся.

Приняв недоумение за восхищение, самозванец (хотя мне почему-то кажется, что в действительности совсем наоборот), принялся живописать свои великие подвиги и предвосхищать свое будущее величие.

Его раненый жеребец, попытавшись подняться, жалобно заржал и засучил копытами.

Оборвав нескончаемый поток лести по собственному адресу, Улюлюм подошел к своему коню и внимательно осмотрел его развороченный носорожьим рогом бок. Придя к определенному выводу, он выхватил меч и решительно занес его над головой.

Я как-то не замечал прежде, что у коней такие выразительные глаза. Во взгляде, направленном на поднимающийся меч, было столько немой мольбы, что я не выдержал:

— Постой!

— Что? — обернулся Улюлюм.

— Рана не смертельная. Он поправится.

— На это уйдет не один день, — с благожелательной улыбкой снисхождения пояснил конкурирующий претендент на роль Сокрушителя скорлупы драконьего яйца. — Мне некогда задерживаться. Меня ждут великие свершения.

— Мы за ним присмотрим, — ответил я, опустившись перед жеребцом на колени и погладив его черный лоб с небольшой белой звездочкой.

— Ладно. — Потеряв к теме интерес, воин засунул меч в ножны и направился к валькириям, поигрывая закованным в броню мускулистым телом. — Я не рассказывал…

— Джинн! — позвал я призрачного исполнителя желаний.

— Чего? — струйкой дыма поднявшись из травы, поинтересовался ультрамариновый дух.

— Мне твоя помощь нужна.

— Чего изволим-с? — Сменив стеганый халат на лакейскую ливрею, джинн согнулся в низком поклоне.

— Мне нужно зашить рану.

— Ты ранен?

— Не мне — коню.

— Разве я не говорил, что я интеллектуал?

— Говорил, — подтвердил я, — И не раз.

— Разве я не говорил, что не переношу вида крови?

— Говорил. — К чему спорить с очевидным?

— И чем же я могу помочь?

— Мне нужны антисептики, обезболивающие, перевязочные материалы… — начал перечислять я.

— И стационарный хирургический центр? — скривился джинн.

— А сможешь?

— Нет.

— Тогда зачем предлагаешь?

— Я предлагаю?! — визгливо возмутился джинн, заработав гневный взгляд Улюлюма. Последнему явно не нравится, когда его хвалебные речи прерывают иначе чем восторженными овациями и бурными аплодисментами. Дух уменьшился в размерах и значительно тише проговорил: — Я ничего не предлагал.

— Хоть что-то ты можешь?

— Могу стих рассказать

— Ему от этого легче станет?

— Сила слова способна оказывать положительное влияние на животных.