Не ожидавший такой откровенности Игорь внутренне подобрался, явственно осознав, что находится не на прогулке и даже не на учениях. А на настоящем боевом задании. Кто знает, чем еще все закончится.

Наконец тоннель вывел в низкое помещение с массивной овальной дверью и запылённым терминалом в стене. Протерев его тыльной стороной перчатки, Панов нажал несколько пискнувших кнопок. Раздалось гудение, и бронированная дверь с шипением открылась, взметнув облако удушливой пыли. Солдаты один за другим вошли в освещаемый красными сполохами подвал.

— Мы под зданием.

— Над нами шахта лифта, — несколько бойцов пошарили лучами фонарей по потолку. — Приржавела, черт, давно не пользовались.

Из плазменного резака вырвалась голубоватая струйка огня, которая с шипением стала вгрызаться в металл. Двое бойцов слаженно выпилили крышку люка, ведущего в шахту, и отряд стал подниматься по вваренному в стену скоб-трапу.

— Разделимся. Клин, Башка, ваша группа — первый этаж. Мы выше, — отдал приказания Панов, первым достигнув коробки застывшего лифта.

Он и еще несколько бойцов перебрались на крышу и бесшумно спрыгнули вниз. Вскарабкавшись следом, Игорь подал Панову карабин и, присев на край люка, сиганул следом. Оставшиеся этажом ниже бойцы приникли к щелке в лифтовых дверях, ожидая команды начать штурм. Сдернув с ремешка на разгрузке изогнутый клин, Панов просунул его между дверями и осторожно нажал. В образовавшуюся щель была видна часть коридора, по которому прохаживался плечистый наемник в строгом костюме.

— Понабрали же, — глаз Панова воинственно сверкнул в полоске света, пробивавшегося между дверями. — Вижу цель. Пятнадцать метров.

— Можно, я попробую? — вызвался Игорь, опуская на глаза переоборудованный рентгеноскоп.

— Уверен? — Панов выпрямился и аккуратно изъял зажатый между дверей клин.

— Нет, — Игорь выкрутил ручку тумблера на малую мощность, и на боку энергетической шашки погас кончик горящей стрелки. — Но это все-таки не убийство.

Нацелив карабин на двери, Игорь кивнул Панову. Тот пожал плечами и собрался было ткнуть кулаком по кнопке аварийного открывания дверей, но в этот момент кабина содрогнулась, и лифт плавно пополз вверх.

— Приготовиться. Начинаем! — тихо скомандовал Панов.

На следующем этаже кабина остановилась, двери поехали в стороны, и Игорь, задержав дыхание, выстрелил. Приклад ударил в плечо, в коридоре с электрическим треском сверкнул сгусток энергии, и раскинувшего руки наемника отшвырнуло на несколько метров.

;— Пошли-пошли-пошли! — находящиеся внизу бойцы выбрались на этаж.

— Надо же! Работает! — радостно ахнул Игорь. Омоновцы его отряда вскинули автоматы и устремились вперед. Послышались первые выстрелы.

В этот момент из бокового коридора выскочил еще один наемник, вытягивая из пиджака пистолет.

— Слева! — рявкнул Панов.

Игорь рванул спусковой крючок — кчанк! — и шашку заклинило.

— Накаркал, гуманист? — закрыв Игоря от выстрела, который чиркнул по кевларовой броне, Панов рванулся вперед и оглушил нападающего ударом приклада в челюсть.

— Чтоб тебя… — Игорь с досадой ударил локтем по шашке, и карабин неожиданно включился, выплюнув сгусток энергии в пол. Этажом ниже на наемников, бегущих в сторону выбирающихся из шахты бойцов, с жалобным звоном и водопадом пыли и штукатурки обрушилась многоярусная хрустальная люстра. Придавленные боевики все же открыли по омонов цам шквальный огонь. Завязалась перестрелка.

Карабин вытолкнул из пазов шашку, за которой протянулась тонкая струйка голубоватого дыма.

— За мной!

Игорь старался не отставать от уверенно бегущего по коридорам Панова, то и дело посылая в неожиданно появляющихся со всех сторон захватчиков мэрии трещащие сгустки энергии и еле успевая перезаряжать нагревшийся от напряжения карабин. Шашки быстро заканчивались. Воздух наполнился гарью и запахом озона.

Панов ударом ноги распахнул двери губернаторского кабинета.

— Лечь на пол! Руки за голову!

— Что это значит? — сидящий за столом Геннадий Орлов оторвался от бумаг и удивленно посмотрел на неожиданных посетителей.

— Спокойно, он не настоящий, — сдвинув рентгеноскоп на лоб, Игорь подбодрил бойца, уловив, как тот растерянно отвел автомат. На микросекунду Витис дрогнул сам — сходство было действит ельно невероятным, но в следующий миг крепче сжал карабин.

— Уверен? — выдохнул Панов.

— Да.

— Что вы себе позволяете! — лже-Орлов привстал, оперевшись руками на стол. — Кто вообще вас пустил? Охрана!

— Не беспокойтесь, Геннадий Васильевич, я разберусь, — в кабинет из боковой двери уверенной походкой человека, держащего ситуацию под контролем, вошел Эдуард Рубинчик.

— Стоять! — увидев своего заклятого врага, Игорь вскинул оружие.

— Молодец! Ну просто красавец! — ученый несколько раз легонько хлопнул в ладоши. — И даже работает?

— Хотите проверить? — прорычал Игорь, вжимая приклад в плечо.

— Вы могли стать прекрасным союзником, инженер Витис, — профессор покачал головой.

— Меня об этом не спрашивали.

— Бросить оружие! — на пороге кабинета застыли еще двое бойцов. — На по л!

— Не стрелять! — не сводя глаз с ученого, рявкнул Панов.

Рубинчик сделал неуловимое движение, и на дверной проем с лязгом опустилась внутренняя бронированная панель, отрезая омоновцев в коридоре.

— Кричат, суетятся… — игнорируя нацеленное на него оружие, Рубинчик опустил руки и прошелся по кабинету, встав за креслом лже-Орлова. — Вы хоть осознаете, что стали участником первого в истории эксперимента по перемещению человеческого сознания в искусственный организм?

— Психопат! — Игорь шагнул вперед. — Убийца!

— Это жертва, — пожал плечами Рубинчик и положил ладонь на плечо губернатора. В приглушенном свете кабинета тускло мерцал его левый искусственный глаз. — Ничтожная жертва по сравнению с тем, какой невероятный шаг сделала наука! Это Нобель, мой друг. Я обессмертил себя.

— Руками Смирнова.

— Дела «Прогресса» меня не касаются. Я вып олняю свой долг перед обществом. И если вы этого не понимаете — вы плохой ученый, инженер Витис. Quod erat demonstrandum[23].

— Не двигайтесь.

— У вас золотая голова, а вы растрачиваете свои таланты, служа людям, которые прикроются вашими мозгами там, где не взять силой, — Рубинчик презрительно поджал губы. — А когда победят, отправят сторожем на фабрику пальчиковых батареек. Или сошлют бесславно лысеть на кафедре какого-нибудь захолустного университета или бюро. Пора бы уже понять, что в этой стране не любят умных, здесь уважают сильных.