- Вы мне нравитесь, Максим – рассмеялся старичок, причем смех у него был звонкий, заразительный, прямо какой-то мальчишеский – Честное слово! А это случается редко, поскольку чем дольше я живу, тем больше разочаровываюсь в людях.

- Ровно та же самая ситуация – заверил его я – С единственной поправкой – не только в людях. Хотя и следует признать, что нелюди в большинстве случаев все же ведут себя порядочнее и честнее, чем представители моего собственного вида.

- Я наслышан о том, что вы водите тесную дружбу с дэвом и ведьмами – поведал мне Шлюнд – Плюс по Москве ходят сплетни о том, что вы еще и с вурдалачкой… Ээээ… Сожительствуете. Как бишь ее? Маргарита, кажется.

- Враки – поморщился я – Один идиот в свое время брякнул эту ерунду не подумавши, за что после поплатился.

Два года уже прошло с той поры, как Алан из семьи Арвена на первое апреля таким образом пошутил, чем создал мне массу проблем. И Арвен передо мной давно извинился, и Алан года полтора как сгинул в никуда, а эхо той байки вон, до сих пор отзывается. Марго даже пару раз мне говорила о том, что, может, нам в самом деле переспать надо. Ну, чтобы не так обидно было.

Правда я так и не понял – шутила она или нет? Во второй раз, как мне показалось, не очень-то.

- Я как-то так и думал – покивал Шлюндт – Вы молодой мужчина с устойчивой психикой и нормальными рефлексами, любимец женщин, так зачем вам водить шашни с мертвячкой? Тем более что радости в том никакой нет – ни душевной, ни телесной.

Да понял, понял я все. Информация обо мне собрана, причем достаточно подробная, включающая в себя как давние слухи, так и относительно свежие факты.

- Впрочем, похоже, что я достаточно бесцеремонно вторгся на вашу личную территорию чувств, что недопустимо – Карл Августович отпил вина из бокала – Простите уж, Максим. Просто чем старше ты становишься, тем сильнее у тебя желание изрекать кажущиеся тебе мудрыми сентенции и морализаторствовать по поводу и без повода. Когда ты сам уже не можешь переживать бурю страстей, то хочется, чтобы и другим подобное было недоступно. Тогда не так обидно ощущать, как в тебе остывает кровь и чувства.

- Ваш чай – вернувшийся на балкон Аркаша поставил передо мной чашку с блюдцем и сахарницу, причем умудрился при этом не облить меня кипятком – Что-то еще, Карл Августович?

- Иди, иди – взмахнул рукой хозяин дома – Не мешай нам беседовать. И не подслушивай!

- Как можно? – обиженно спросил молодой человек и обиженно заморгал – Когда я себе такое позволял?

В ответ старичок лишь молча погрозил ему пальцем, из чего можно было сделать вывод, что таки позволял, причем, возможно, часто.

- Кулема он, конечно, изрядная – сообщил мне Шлюнд после того, как Аркаша снова притворил за собой дверь – Но добр сердцем и исполнителен, что в наше время большая редкость.

- Это да – согласился с ним я, бросая в чашку два кусочка тростникового сахара – Нас, толковых людей, так мало осталось на белом свете.

- Вы даже не представляете, насколько – без малейшей иронии в голосе поддержал меня Карл Августович – Но все же перейдем к делу. Что до цены, которую вы назначили за свои услуги – я готов ее принять. В случае, если мой заказ будет добросовестно выполнен в полном объеме, то вы, Максим, попадете в Навь и будете сопровождены до того места, которое вам нужно посетить, а после возвращены в Явь. Вернее, обратно, в начальную точку пути. Нынешний мир, признаться, Явью особо называть смысла нет, утратил он это значение много веков назад.

- Причем я вернусь сюда живым и здоровым – добавил я, отхлебнув огненно-горячего чаю – Таким же, каким ушел.

- Физически – да – подумав, кивнул Шлюндт – За душевное же здоровье я поручиться не могу, уж не обессудьте. Навь место древнее, заповедное, непростое, там случиться может всякое. Одно дело – личная безопасность, с ней все непросто, но понятно, поскольку можно предугадать, что ждать от тамошних туманов и их обитателей, даже самых опасных. А вот моральный аспект… Вы, несомненно, крепки не только телом, но и душой, но кто знает, как вы воспримите это путешествие и то, что увидите там, за окаемом бытия? Так что нет, здесь ничего я вам обещать не стану. И если вы поразмыслите, то поймете, что я прав.

- Резонно – признал я – Меня устраивает такая формулировка, Карл Августович. Плюс с вас средства на накладные расходы.

- И премиальные – добавил старик – В случае отличного исполнения поручения. И не спорьте!

- Даже не подумаю – усмехнулся я – С чего бы.

- Так договорились? – снова протянул мне свою руку Шлюндт.

- Не-а – качнул головой я – Вы забыли самую малость – рассказать, в чем суть заказа.

- Вот же! – расстроенно причмокнул Карл Августович – Запамятовал! Старость, знаете ли, не радость.

- Очень внимательно слушаю – я поудобнее устроился в кресле.

- На самом деле все очень просто – мягко произнес старичок – Я бы сказал, что вам, Максим, достался очень несложный заказ. Легкий. Надо всего лишь добыть одну небольшую вещицу, которая в данный момент находится в Москве.

- Какую именно? – спросил я – Точнее, если можно.

- Максим, а что вы знаете о сотворении мира? – ответил на вопрос вопросом Шлюнд, а после лукаво глянул на меня.