и всем своим видом изобразил внимание.

— Ты говорил о школе и помощи бедным. Скажи, при этом ты руководствовался только интересами клана или ещё чем-то? — глаза старика хитро блеснули.

— В первую очередь, конечно, интересами клана, но не только, — признался я. — Хочется дать шанс нормальным людям. Я на себе ощутил, что такое нищета. И в том, что мы усилимся верными людьми: бойцами и специалистами, и одновременно совершим благое дело: поможем тем, кто желает выбраться из бедности и безнадеги, ничего плохого не вижу. Наоборот, со всех сторон одни плюсы.

— Я так и думал, — довольный глава клана шутливо погрозил пальцем. — Можешь идти.

* * *

Пенящаяся лавина воды с грохотом падала вниз, разбивалась о камни и взрывалась белыми брызгами. Я, пошатываясь, поднялся. Под правым глазом вспухала гематома, кровавый ручеек из рассеченной левой брови стекал на верхнее веко и глаз, мешая видеть.

Я поднял руки к лицу, становясь в стойке.

— Не передумал ещё участвовать в чемпионате? — осведомился сэнсей. — Там ждать пока ты очухаешься, никто не будет. Сразу в землю втопчут. Ещё и на голове попрыгают, чтобы грохнуть с гарантией.

— Нет, — выдавил я, и поднял руки к лицу, принимая боевую стойку.

— Тогда нападай, — скомандовал Рюу. Он спокойно стоял напротив меня, на небольшой зеленой поляне у грохочущего водопада. Даже руки опустил, демонстрируя расслабленность.

Я прыгнул, пробил джеб левой и сразу же влепил прямой правой. Но наставника там уже не было. Он быстро сместился влево и пробил кошачьей лапой, вытянув вперед вторые фаланги пальцев. Удар прошелся точно в печень. В первое мгновение я его не почувствовал, дернулся пытаясь ударить фронт-кик в лицо мучителя. Но дикая, парализующая тело боль, поднимающаяся волной от печени, заставила мои ноги подогнуться. Я схватился за печень и упал вперед, успев выставить перед собой предплечье левой.

— Может, передумаешь? — участливо осведомился учитель. — Зачем тебе этот чемпионат? Денег мы итак заработаем. Пусть и меньше, но без такого риска.

— Нееет, — ответить я смог только через десяток секунд, боль была невыносимой. Такое впечатление, словно ноги отнялись. Они упорно отказывались помочь мне встать.

— Минуту, и продолжим, — проскрипел я, стиснув зубы.

Руки главы клана заботливо ухватили меня под мышки, с легкостью оттащили на десяток метров и прислонили спиной к дереву. Сам Рюу, такое впечатление, даже не напрягался особо и совсем не запыхался.

— Хватит на сегодня спаррингов, — мягко сказал он. — Я ещё раз убедился, дух у тебя есть. А это самое главное. Даже деревянный меч может разить врагов, если дух из стали. Я буду готовить тебя к боям в клетке. Выдержишь — победишь. И это станет ещё одним шагом на пути к нашей цели.

Глава 26

Когда я немного пришел в себя и смог подняться, Рюу продолжил занятие.

— Сейчас я научу тебя входить в подпространство, — заявил он. — Это очень важное умение. Оно может спасти тебе жизнь и принести победу даже в почти проигранном поединке.

— Дзенин, сперва поясните, что такое подпространство, — попросил я. — Для лучшего понимания предмета.

— Хорошо, — кивнул наставник. — Это пространственно-временной карман. Если точнее, время подобно текущему потоку воды. Оно постоянно в движении. Повернуть его назад для обычного человека невозможно. Но Вселенная очень сложна. Существует множество параллельных и тождественных миров, где время течет по-разному, а иногда останавливается. Вот у тебя никогда не было ощущения, что ты, допустим в бою, видишь наносимый удар в мельчайших подробностях, понимаешь, что кулак обрушится на твою челюсть, осознаешь последствия, но увернуться не успеваешь. И время для тебя на какую-то долю секунды замирает?

— Было такое, — я вздохнул и поморщился, вспомнив, как в девяностых на областных соревнованиях по панкратиону пропустил боковой в челюсть, чуть не отправивший в нокаут.

— Вот, — назидательно поднял палец дзенин, — именно в это мгновение ты проваливаешься в такой карман. Все видишь, чувствуешь, понимаешь последствия, но уйти не можешь, как будто в вязком киселе плаваешь. Потому что, все замерло, и ты тоже. Мы будем учиться проходить в подпространство, перемещаться, а потом переходить обратно. Визуально это будет выглядеть так: Ты исчезнешь, растворившись в воздухе, а потом появишься в самом необычном месте, сзади или сбоку врага, там, где он тебя не ждет. И наносишь свой удар. Это очень полезное качество.

— А блокировать вход в подпространство можно? — уточнил я. — Чтобы враг не мог этим пользоваться?

— Можно, — степенно кивнул Рюу. — Но для этого надо быть очень сильным магом. Ты сейчас такое сделать не сможешь, даже после долгого обучения. Слишком многое для блокировки надо уметь.

— А что именно уметь?

Наставник горестно вздохнул и обреченно закатил глаза:

— Как объяснить слепому, какое небо? Как рассказать безрукому об особенностях хвата катаны? Как докричаться до глухого? Это невозможно. Для того чтобы постичь путь синоби, овладеть магией, надо слышать, видеть и впитывать в себя каждое слово Учителя. Сейчас ты делаешь только первые шаги на пути мага и воина. Твое понимание сути техник находится на уровне годовалого ребенка, который только начинает познавать окружающий мир. Как думаешь, если я начну рассказывать такому малышу о таблице умножения, он что-то поймет?

Рюу, хитро прищурившись, ждал от меня ответа.

Пришлось сознаться:

— Нет, конечно. Не поймет.

— Вот видишь, — наставник довольно погладил белоснежную бородку. — Так зачем сейчас тратить на это время? Обучение должно быть последовательным. И тогда ты все поймешь и сможешь пользоваться самыми сложными и продвинутыми техниками. А пока давай займемся тем, что тебе сейчас необходимо. Покажу тебе на практике, как входят в подпространство. Бери боккэн и попробуй достать меня.

Я направился к деревянным мечам, лежавшим у дерева на краю поляны. Взял один из них, взмахнул, примериваясь и пробуя, насколько удобно боккэн лежит в руках, развернулся к дзенину:

— Я готов.

— Нападай, — приказал Рюу.

Короткими шажками я двинулся к наставнику, держа боккэн обеими руками. Приблизившись на расстояние пару метров, резко скакнул вперед и махнул мечом. Но наставника на месте уже не было. За долю секунды он растворился, истаяв прозрачной дымкой, и боккэн со свистом разрубил пустоту.

Через секунду меня резко толкнули в спину. Я отлетел вперед, сделал два быстрых шага, с трудом удерживая равновесие. Резко развернулся, взмахнув боккэном. Дзенин с насмешливой улыбкой смотрел на меня.

— Попробуй, ещё раз, — предложил он.

Я метнулся к нему. Боккэн взлетел вверх, со свистом рассекая воздух. Глава клана опять резко исчез. Только глаза на долю секунды поймали задрожавший в воздухе призрачный силуэт наставника. И опять меч пронзил пустоту. А я снова получил, но уже ладонью по затылку и сразу же