Откуда было знать Сайо, что с самого раннего детства болота внушали ей непреодолимый страх, поселившийся в сердце маленькой Саши Дрейк после просмотра фильма «А зори здесь тихие…». Сцена гибели девушки, захлебывавшейся в черной жиже, долгие годы была самым частым из ее кошмаров. И вот сейчас, когда ей самой пришлось идти по такой же темной, да еще и страшно холодной воде, воспоминания вернулись, обрушившись на сознание Алекс волной чудовищного ужаса. Страх оказался столь велик, что никакие ухищрения воли не могли заставить ее войти в воду. Александре казалось, что она непременно захлебнется, как та девушка. Что это ее рот, нос, уши и глаза зальет противная ледяная жижа, проникая все глубже, это ее легкие будут разрываться и гореть в тщетной надежде на глоток воздуха, а сердце лопнет, лишенное живительного кислорода. Руки будут напрасно шарить в чернильной тьме в поисках спасительной соломинки, а под ногами разверзнется черная бездна. Кошмар казался столь реальным, что она уже чувствовала во рту противный вкус болотной воды.

Слова Сайо, ее робкий поцелуй, а главное, пощечина на какое-то время вырвали Алекс из кошмара собственных фантазий. Она оглянулась в поисках девушки, и, словно дождавшись этого, шедшая позади Сайо вдруг беззвучно ушла под воду.

– …ать!!! – захрипела Александра, бросаясь на помощь.

Вздохнув, она закрыла глаза и нырнула, вытянув вперед руки. Сейчас же её ладонь чего-то коснулось. То ли водорослей, то ли волос Сайо. Не рассуждая, Алекс схватила и резко выпрямилась, ударившись ногами о дно. Из воды показалось бледное, безжизненное лицо Сайо, окруженное облаком расплывшихся волос.

Александра тряхнула вялое тело, потом перевернула лицом вниз. Девушка закашлялась. Её вырвало, и тут же отбойными молотками задребезжали зубы.

– Пошли! – проговорила Александра, взваливая ее на плечи. – Затащила меня в эту ж…, а сама помирать! Ну уж нет. Ты еще поживешь, поболеешь, помучаешься. Не мне же одному страдать!

Крякнув, она выпрямилась и тут же зашаталась. Сайо, всегда казавшаяся такой легкой и худенькой, внезапно обрела солидный вес. Перехватив переброшенное через плечо тело поудобнее, Алекс пошла к далекому, еще даже не различимому за камышами берегу.

Откуда-то сзади донесся крик.

– Иди сюда!

Алекс не стала даже оглядываться. Холод, пронзавший не только коченеющее тело, но даже сознание, на какой-то миг отступил, и она вдруг поняла, что должна сделать.

Александра плохо помнила, как добралась до первых камышей. Но и здесь вода стояла ей почти по грудь, а вот травы и водорослей на дне стало гораздо больше, и с каждым шагом приходилось выдирать ноги из их цепких объятий.

– Алекс, – тихо и как-то сонно проговорила Сайо, уткнувшись носом ей в лопатку.

«Живая», – с тихой радостью подумала Александра. Отвечать она не решилась, опасаясь прикусить язык.

Отыскав все же достаточно густой пучок камыша, Алекс на секунду остановилась, словно бы переводя дух.

– Задержи дыхание, – сказала она.

– Что? – тем же сонным голосом спросила девушка.

– Дыханье задержи! – уже громче повторила Александра и вдруг упала в воду, подняв тучу брызг. Присев, она быстро зашагала по дну, продираясь сквозь заросли водорослей.

«Пять шагов, еще пять, – считала она про себя. – Еще пять».

Придерживая одной рукой затрепетавшее тело Сайо, она вытянула вторую и нащупала впереди стебли тростника. «Теперь два шага влево».

Александра приподнялась над водой и, только убедившись, что заросли надежно скрывают ее от нескромных взглядов с того берега, поднялась во весь рост. Девушка закашлялась, Алекс поставила ее на ноги и прижала лицо к своей груди, стараясь, чтобы торчавшие на том берегу соратники ничего не услышали. Сайо уткнулась в мокрую куртку, ее худые плечи тряслись от холода, а грудь разрывал надсадный кашель.

– Тише, – прошептала Александра, прижимая ее к себе. – Только тише. Пожалуйста.

Девушка послушано закивала, продолжая отбивать зубами барабанную дробь. Прижавшись к ней, Сайо словно хотела отыскать хотя бы частичку тепла. Но Алекс была такой же мокрой и холодной, и ее тело сотрясала крупная, противная дрожь.

Чувствуя, как сырые волосы покрываются льдом, Александра продолжала стоять неподвижно, не отрывая взгляда от столпившихся на берегу воинов. Она уже абсолютно не чувствовала ног, словно они превратились в две холодные каменные колонны, и эта окаменелость с каждой секундой поднималась все выше и выше. Вдруг объятия девушки резко ослабли, и она стала заваливаться на сторону. Алекс с тревогой взглянула ей в лицо. Щеки ввалились, ясно обозначился нос, и Сайо стала похожа на маленькую беззащитную птичку. Зеленые зрачки ушли куда-то под лоб.

– Эй, подруга? – в испуге прошептала Александра. – Ты че удумала?

Но девушка никак не отреагировала на ее слова. В бессильной ярости Алекс взглянула на все еще смотревших в их сторону соратников.

– Сайо, Сайо, очнись! – она схватила ее за плечи и стала трясти. Потом, придерживая одной рукой, второй ударила по щеке.

– Алекс! – выдохнула девушка. – Алекс.

Александра крепко обняла ее и заплакала.

– Мне так холодно, – еле слышно проговорила Сайо. – Мне так холодно.

– Асиона! – сквозь слезы взмолилась Алекс. – Если ты слышишь, да прогони ты на… этих придурков отсюда! Дай пожить этой девчонке!

Очевидно, богиня-девочка услышала ее молитву. Воинам наскучило разглядывать пустынное болото, и они повернули назад.

– Юмико, – зашептала Александра на ухо девушке. – Они уходят, потерпи, Юмико.

С трудом она заставила себя досчитать до десяти и только потом выйти из-за зарослей. Сайо не смогла сделать ни шагу. Алекс, чувствуя, как натруженно скрипят суставы, взгромоздила ее на плечо.

И вновь, как в той шахте, куда она попала в первый день в этом мире, Александра шла вперед на одной силе воли, с бульдожьим упорством продираясь сквозь холодную мутную воду. Она не видела впереди ничего, кроме маячивших где-то впереди верхушек деревьев. Изо рта обрывками пара вырывалось хриплое дыхание, правая рука придерживала безжизненное тело Сайо, а левая отодвигала в сторону камыш.

Болото окончилось как-то внезапно. Алекс выбралась на берег, не слишком бережно опустила на землю девушку и сама рухнула рядом в изнеможении.

– Ну и долго ты собрался так валяться? – раздался над ухом старческий дребезжащий голосок.

Александра вскочила, выхватывая кинжал. У дерева, опираясь на корявую клюку, стояла… Баба-яга! Сгорбленная старушка, одноглазая, с кривым носом, одетая в невообразимые лохмотья. Из-под низко повязанного платка выбивались клочья длинных седых волос.

– Бери девчонку и иди за мной, – проворчала бабка. – Да, поторопись, если она тебе нужна.

Развернувшись, она скрылась в лесу. Алекс со стоном взвалила тело Сайо на плечо и поспешила вдогонку. Старушка быстро лавировала между деревьев, смешно приволакивая ногу при ходьбе. Александра собрала остатки сил и быстро ее догнала.