В один из вечеров Эзра разжег хороший костер недалеко от ворот заставы и три часа варил.

С тех пор маленький пузырек с бесценным зельем он хранил в особом кармане свой сумки. Осталось дело за малым — проверить действие. То бишь, найти кого-то с отрубленной конечностью или же кому-то отпилить чего-нибудь и приживить обратно.

Предложи он такое на заставе или в деревне, то нашел бы добровольца. Но Нея точно бы не одобрила, а ему не хотелось расстраивать ее даже неудачными шутками. Она в последние несколько дней часто хмурилась.

Сегодня он надеялся порадовать Нею, у него были очень хорошие новости.

Кончики нового шейного платка легко скользнули под жилетку. Эзра отряхнул с себя пылинки, быстро надел сюртук и еще быстрее вышел из комнаты. Ведьмак немного волновался и радовался одновременно. Он тщательно готовился к сегодняшнему разговору, но все равно переживал.

Сбежал по лестнице вниз за несколько секунд. Замер в коридоре на мгновение и вошел в открытую дверь кабинета.

Нея сидела за своим небольшим столом и что-то писала. Ее волосы немного отросли и теперь часто падали вперед, чиркая по щеке. И Эзре ужасно нравилась эта вольная прическа.

Он подошел и аккуратно заправил прядь ей за ухо. Стоило Нее поднять голову, ведьмак ее поцеловал.

Неторопливые поцелуи средь белого дня были самыми любимыми у Эзры. Солдаты обедали, и вряд ли кто-то мог сюда зайти, поэтому и Нея становилась отзывчивее.

Правда, сегодня она почти сразу отстранилась.

— Ты принарядился, — заметила она.

— Да, у меня хорошие новости и …

— Я знаю. Мне пришли твои бумаги на перевод, — ответила она и достала из ящика пухлый конверт. — Я подписала. Не беспокойся, пока не назначили коменданта, я имею право. Все официально.

— Да я как-то и не…

— Значит, едешь в столицу? — перебила его Нея.

— Да, оказалось, что для испытания моего зелья нужны кое-какие документы, если я, конечно, хочу, чтобы за мной закрепили этот рецепт. И если желаю получить особые грамоты от короля. Олмер мне посоветовал обратиться в королевский госпиталь, чтобы начать испытания. Про перевод я пока не думал. Хочу съездить, посмотреть.

— Ты поддерживаешь связь с Олмером? Что же он тебе пишет? — удивилась Нея.

— Обычно: «Фарун, хватит мне строчить!», — усмехнулся Эзра. — И уже в третьем вестнике подряд ставит милейший постскриптум: «Отвечаю в последний раз».

Нея лишь покачала головой. После исчезновения Свена и недельного допроса она перестала относиться к Олмеру, как к человеку. Эзра же считал, что лучше спрашивать совета у знакомого «зла», чем у неизвестного чиновника. И не стеснялся задавать вопросы.

Но Нею вряд ли бы это убедило. Она почти ненавидела Олмера за то, как он допрашивал, а по ее мнению, пытал, солдат. После побега Свена чиновник «опрашивал» всех служащих заставы, пока у них не пошла кровь.

Хорошо, что его вовремя отвлекли письмом о скертанцах, которым покойный Четон хотел продать камни. Это были известные у себя в стране маги, практикующие изготовление дарующих амулетов здоровья. Судя по разговорам, как минимум половину камней собирались пустить именно на это.

В общем, о побеге Свена на время забыли. Никто всерьез не подозревал лейтенанта Харт, в том числе и Олмер. Скертанца мог отпустить любой, на заставе с ним водили знакомства все.

Эзра не говорил с Неей об этом. Хотя знал, кто помог Свену. Он думал, что таким способом она отпустила свое прошлое и его это устраивало.

— Когда уезжаешь? — прозвучал тихий вопрос.

— Хотел дня через два.

Она кивнула и опустила глаза к бумагам. Такой незаметный жест, показывающий, как она занята.

Ну нет, у нее не получится отделаться.

— Нея, давай-ка вставай.

Он протянул ей руку и вывел на середину кабинета, будто для танца. Поправил свой сюртук и опустился на одно колено. Глаза Неи стали в два раза больше, и Эзра все же улыбнулся, прежде чем достать из кармана кольцо.

Она с растерянностью смотрела на пальцы ведьмака, сжимающие золотой кружок с драгоценным камнем. В этот момент Нея выглядела до боли милой и наивной. И такой она нравилась ему еще больше.

— Нея Харт, ты выйдешь за меня замуж? — с улыбкой спросил он.

Повисло молчание. Она еще раз посмотрела на кольцо, потом на самого ведьмака.

— Ты собрался уезжать, — ответила Нея. — А я уехать не могу, моя служба здесь.

— В столицу я еду только на время. И я рассчитывал, что ты отправишься со мной. Тебе давно положен отпуск.

— Эзра. — Она вздохнула и опять посмотрела на кольцо. — Ты понимаешь, кому и что предлагаешь?

Нея потерла лоб и сунула руки в карманы.

К сожалению, пока Эзра не смог убрать все последствия магических оков. И при сильном волнении возвращалась дрожь. Потому Нея и прятала руки.

Вопрос не требовал ответа, и ведьмак решил послушать, какие глупости скажет его лейтенант.

— У нас разные жизни. Ты молод, наверное, богат и у тебя есть семья, которая ждет возвращения. У меня есть только звание и застава, — она сжала губы. — Я же знала, что рано или поздно ты уедешь. И никогда не ждала предложения. Да и не нужно это все старой и больной тетке. Моя жизнь закончится здесь, на севере, в кругу солдат и ружей, а твоя там…

Нея сама себя оборвала и снова посмотрела на Эзру. Он уже не улыбался, но кольцо все еще держал в вытянутой руке.

— Это значит — нет?

— Это значит, что у нас разные жизни. Они изначально были разными, — она в волнении вынула руки из карманов и трясущимися пальцами поправила волосы. — Мои родители из деревни. Их главная забота — козы… Хотя на самом деле я их почти не знаю. С момента как меня приняли в магическую школу, я их видела всего четыре раза. Но, помню, они были счастливы, что им не надо кормить еще один рот. Вот так… А твой отец известный и богатый человек и ты должен пойти по его стопам. Ты сам все понимаешь. У нас разная жизнь и разный статус.

— Мне кажется, это чушь. Я же не граф, чтобы думать о статусе.

— Эзра. — Нея опят сунула руки в карманы. — У вас свадьбы — это семейное дело. И выбирают себе спутников, чтобы не уронить достоинство семьи и приумножить богатство.

— Не знаю, как другим, а мне в жену нужна любимая женщина, а не достойная спутница, — резче, чем обычно, ответил ведьмак.

Он опустил руку с кольцом и смотрел на Нею снизу вверх.

— Я же старше тебя, — беспомощно сказала она.

— Зато я умнее, — легко ответил Эзра. — Мы с тобой живем вместе почти полгода, и я знаю о тебе все. Мне нужна именно ты. Безо всяких семей и прочего добра. Надеюсь, и тебе нужен я, а не статус моего отца и его доход. Потому что с момента как я уехал на заставу, он прекратил выделять деньги на мое содержание.