чьим-либо ожиданиям. Разве это не способ дать отпор? – Она улыбнулась. – Поверь мне, я бы не хотела стоять у тебя на пути.

– Поверь мне, ты единственная, кто так думает, – Марико нахмурилась.

Юми склонила голову с задумчивым выражением лица:

– Есть определенная сила в том, чтобы быть женщиной. Но это сила, которую ты должна выбрать сама. Никто не сможет выбрать ее за тебя. Мы можем заставить ветер склониться к нашему уху, если только попробуем. – Она наклонилась ближе. – Разве не ты изобрела взрывающийся огонь? Разве не ты сломила волю бесчисленного множества мужчин только плодами своего разума?

– Я ничего не могу сломить. Я даже твоего брата не могу заставить меня слушать. Вся твоя семья невыносима. – Марико снова попыталась скрестить руки на груди. И у нее снова не вышло. – Не веди себя так, будто загадочность добавляет тебе что-то помимо раздражения других.

Юми снова рассмеялась, тихо и лирично. Раздался стук в раздвижную дверь ее комнаты. Майко поднялась, чтобы открыть, и вернулась с запечатанным листом пергамента. Пока Юми читала, уголки ее губ опустились. Ее глаза сузились.

Не говоря ни слова, майко сожгла письмо.

– Что там? – спросила Марико.

Юми осторожничала. Прикусила губу.

Марико отставила миску с несъеденным рисом.

– Ты что-то знаешь, не так ли?

– Я знаю много вещей, о которых никогда не должна тебе рассказывать. – Это было высокомерное заявление. Такое, которое Марико предпочла проигнорировать.

Она наклонилась вперед.

– Все равно расскажи мне, Асано Юми. И хотя бы на один день мы сможем подняться на гору вместе.

Улыбка Юми стала многозначительной.

– Моя верность принадлежит не тебе, Хаттори Марико.

– Тогда кому?

– Моему брату и его господину, Такэде Ранмару.

– Тогда зачем ты говоришь обо всем этом при мне? – настаивала Марико.

– Какое-то время мой брат не вернется в столицу. Но мне нужно передать Оками сообщение.

– Какое?

– Хаттори Кэнсин отправился в поход на западную окраину леса Дзюкай, – она сделала паузу, – намереваясь спасти свою сестру.

– Почему именно сейчас? – воскликнула Марико, отбрасывая вышитое покрывало. – Слухи о том, что Черный клан несет ответственность за мою предполагаемую смерть, ходят уже несколько месяцев!

– Я не могу сказать, почему он выдвинулся против них сейчас. Но эта информация должна быть передана моему брату.

– Как ты обычно связываешься с ним?

– Оками часто приходит сюда. К сожалению, мне так и не сказали, как найти их лагерь. Мой брат считал, что мне слишком опасно знать об этом. Это было то знание, за которое мне могли навредить. – Юми подсела ближе, аккуратно заправляя бледно-зеленое кимоно под колени. – Ты уверена, что не сможешь найти их лагерь, если пойдешь искать его?

– Я понятия не имею, как его найти.

Голос Юми резко понизился:

– Как ты думаешь, ты бы могла попробовать? Ты должна им по крайней мере эту малость.

Часть Марико была согласна. Она действительно была кое-чем обязана Черному клану. Точно так же, как и они задолжали ей объяснение. Если не они ответственны за нападение на ее конвой и попытку убить ее, то кто? Кто пытался выдать себя за них в ту злополучную ночь в лесу?

– Я могу попробовать. Как ты, – она сглотнула, – думаешь, Оками действительно раскрыл мою личность Черному клану?

– Я никогда не слышала, чтобы Волк Хонсё[65] делал пустые угрозы.

Марико медленно вдохнула.

– Они могут не встретить тебя дружелюбно, когда ты вернешься, – предупредила Юми. – Они перерезали глотки другим и за меньшее.

Осторожно кивнув, Марико приняла решение:

– Можешь мне помочь кое с чем?

– Если это никому не вредит, тогда да. С чем?

Марико вскочила на ноги и начала разматывать бинты на одной руке:

– Если я иду на смерть, то я отправлюсь на нее девушкой. Без страха.

Теневой воин

Марико больше не боялась.

Время, проведенное с Черным кланом, научило ее, что избегание страха делает ее слабой. Принятие его дает ей силу.

«Истинная слабость – это слабость духа».

Марико жила богатой жизнью со множеством привилегий. Жизнью, проживаемой в блаженном неведении о страданиях вокруг нее. Жизнью, которую она сама никогда не ценила в полной мере. Ее мать никогда ничего не отдавала, не ожидая чего-то взамен. Ее отец всегда только брал.

А Кэнсин?

Кэнсин отдавал другим из чувства чести и ответственности. Но честь и ответственность подвели его в ту ночь. Марико видела, как он пытал Рэна. Видела последствия его попыток найти ее в лесу Дзюкай. Окровавленные тела невинных людей. Старика, любимого столь многими.

Всего несколько дней назад Марико была причиной огромного хаоса, разразившегося у нее на глазах. Ее изобретение принесло разрушения ее людям. Несомненно, ранило некоторых. И она до сих пор не знала, что случилось с остальными членами Черного клана.

С ее… друзьями?

Да. Если они больше не были ее врагами, возможно, однажды Марико сможет назвать их своими друзьями. Прежде всего Ёси. Он всегда был добр к ней. Предложил свое покровительство и вкусную еду. Смех в моменты, когда она отчаянно в нем нуждалась. А Ранмару был для Марико странным источником уверенности. Этот юноша с почти таинственным характером, который, тем не менее, казался простым и был прямолинейным во всех своих поступках. Даже Рэн – ее бывший мучитель, – хотя, если подумать, Марико решила, что он никогда не сможет стать ее другом. По крайней мере пока она не сможет застать его врасплох несколькими своими точными ударами.

А Оками? Нет. Они никогда не смогли бы стать настоящими друзьями.

Все равно Марико не была уверена, что хочет быть Волку другом. Сможет ли она когда-нибудь подружиться с этим парнем после того, как она мечтала о том, чтобы его мозолистые руки прикоснулись к ее голой коже? Чтобы его покрытые шрамами губы прижались к ее собственным?

Она полагала, что это невозможно.

У Марико никогда раньше не было друзей. Настоящих друзей. Тех, кого не отталкивала ее семья или ее странность. Ее непонятное желание знать все и вся.

Только когда Марико впервые вошла в лес, переодевшись мальчиком, она осознала, насколько маленьким был ее мир. Что значит столкнуться с настоящим препятствием. Что значит быть по-настоящему счастливой в мире, где никто не ставит под сомнение ее место.

Черный клан может отвергнуть ее.

Они могут даже убить ее.

Оками предупредил, что все им расскажет. Он сказал, что больше не обязан хранить ее секрет. Не после того как она предала их, помогая своему брату.

Их врагу.

Марико остановилась на поляне, где погиб Акира-сан. Где Кэнсин потерял свой путь. Сгоревший навес все еще