фигура Волка исчезает из виду. В лагере никому не принесет пользы знание, как часто она засматривается на него, даже в самые неподходящие моменты.

С тяжелым вздохом она повернулась к дымящемуся чугунку.

В землю рядом вонзились стрелы, их перья дрожали, издавая звук.

– Предупреждающие стрелы. – Ёси уронил миску с молотым имбирем, и она разлетелась на куски, как только ударилась о лесную подстилку.

Марико вскарабкалась на холм, пока несколько членов Черного клана спешили посмотреть на цвет оперения стрел. Ранмару резко остановился рядом с Марико, уже с мечом в руке.

Окрашенным красным.

Это означало, что в непосредственной близости от лагеря были замечены вооруженные незваные гости.

– Как они смогли так быстро нас найти? – шепот Марико был хриплым.

– Темная магия преследует эти деревья, – сказал Ранмару. – Подобное притягивает подобное. Если у солдат есть способ общаться с ёкаями, то, возможно, один из духов провел их мимо наших ловушек.

Земля под ними зароптала.

Ранмару оглянулся:

– Гора снова говорит.

– Что она говорит нам? – Марико почувствовала тепло присутствия Оками за своей спиной.

Волк указал через ее плечо на линию деревьев:

– Что у нас нет времени.

Когда Марико увидела знамена, развевающиеся над шеренгой конных самураев вдалеке, у нее чуть не подкосились ноги.

Герб клана Минамото. Рядом с гербом ее собственной семьи.

Во главе отряда был ее брат. Дракон Кая.

* * *

Он начал с поляны. Судьбоносной поляны, где он потерял след. И у него осталось только чувство.

Ощущение, что ему угрожают. Обманывают.

Что он добыча.

Кэнсин вышел из себя в тот день. Рубил всех и каждого, кто приближался. Когда он очнулся, то обнаружил, что его меч весь в крови. Тела старика и мальчика и девочки, работавших с ним, отпечатались в его сознании.

Во сне его спасла лиса.

Теперь его снова спасла лиса.

Когда Кэнсин начал искать в лесу Дзюкай какие-либо признаки Черного клана, существо привело его к другому водоему. Где огромный мужчина со сломанным запястьем – почти на три головы выше всех присутствующих – сидел и напивался до одури.

Этот сердитый великан велел ему ехать к горе. Собрать пучок волос Такэды Ранмару. И вернуть ему, чтобы он мог получить награду от ближайшего даймё. Награду, которая позволит ему вернуть уважение своих людей.

Кэнсин был рад, когда Райдэн первым предложил сопровождать его. Чтобы помочь спасти его сестру. Одичавшее существо, которое Кэнсин увидел той ночью сквозь пламя вокруг амбара, не было Марико. Оно было безумным. Диким. Так непохожим на мягкую умную девушку, которую всегда знал Кэнсин.

Должно быть, именно эти люди – эти кровожадные наемники Черного клана – превратили ее в такую невообразимую версию самой себя. Это они заставили ее опуститься до самых низменных инстинктов, чтобы выжить.

Кэнсин уничтожит каждого из этих мужчин – разорвет их на части – за то, что они сделали с его сестрой. За то, что они сделали с Амаей.

Но еще не все потеряно.

Марико предупредила его. То сообщение на самом деле могло исходить только от его сестры. Она велела слепому разыскать Кэнсина. Спасти зернохранилище.

Точно так же, как сегодня он собирался спасти Марико.

Он искоренит это зло из леса Дзюкай раз и навсегда. Рядом с ним сын императора и жених его сестры. Мощь империи на его стороне.

Хаттори Кэнсин исправит грехи этого леса.

И узнает, что именно скрывают его деревья.

* * *

Гора снова заворчала, на этот раз громче. Как будто предупреждая всех присутствующих, что солнце вот-вот исчезнет. Что весь свет вот-вот погаснет. Марико схватила катану и отправилась искать Оками. Волка отправили приказать другим членам Черного клана отойти к деревьям, как они условились заранее.

Им не хватало людей, и они планировали восполнить это возвышенностью. Марико должна была немедленно залезть на свое место. Но она задержалась, чтобы помочь Рэну. Ее бывший мучитель до сих пор не собрал достаточно провизии или подходящего оружия для предстоящей осады.

И теперь у них не было времени. Не все из них доберутся до назначенных позиций. Не все из них смогут отразить нападение.

Когда стрелы посыпались сквозь деревья, Марико поняла, что они упустили возможность сбежать. Ее глаза бегали по быстро темнеющему подлеску, ища что-то, но не находя…

– Следуй за мной, – Оками рядом с ней шел уверенно, даже сквозь сгущающийся мрак. Он подсадил Марико на дерево, прежде чем забраться за ней.

– Анатэ![67]

Призыв к еще одному залпу стрел эхом разнесся из-за деревьев впереди.

Оками схватил деревянный щит и прижал Марико к груди. Твердое биение его сердца отдавалось в ее ушах, пока стрелы вонзались в щит и ветки вокруг них.

Грохот копыт последовал вскоре после последнего залпа стрел. Когда первый конный самурай оказался в пределах досягаемости, Черный клан начал отстреливаться.

Марико полезла в свой мешочек с метательными звездами. И сделала глубокий вдох.

Оками вырвал стрелу из ствола дерева, прежде чем послать ее обратно в первую волну атакующей кавалерии.

– Сражайся, Хаттори Марико. Я знаю, что он твой брат. Но его люди не делают различий. И ты не должна.

– Я знаю. – Она стиснула зубы.

– Единственная власть любого мужчины над тобой – это власть, которую ты ему даешь. – Оками выстрелил еще раз, и внизу с лошади свалился солдат.

На этих словах Марико повела плечами, прицелилась метательной звездой и швырнула ее в темноту.

Она успела ранить трех самураев и сбить с коня еще одного воина, прежде чем кое-что заметила. Марико нигде не могла найти своего брата. Если она вообще что-то знала о Хаттори Кэнсине, так это то, что он должен быть в авангарде любой битвы.

Что-то было не так.

Марико посмотрела за деревья. И увидела факелы вдалеке.

Но это были не обычные факелы.

Они были огромными. Огненные снаряды больше, чем железный котел Ёси.

– Мы должны спуститься. – Она чуть не задохнулась. – Прикажи всем немедленно слезть с деревьев.

Волк выпустил еще одну стрелу.

– Что?

– Сейчас же, Оками!

Спускаясь, она услышала крик. Марико увидела, как Ёси обрушился с дерева, по пути сломав несколько веток. Оками громко свистнул, прежде чем спрыгнуть на лесную подстилку, чтобы помочь ему подняться.

В этот момент в их сторону полетел первый огненный шар.

И послышались крики ужаса.

Феникс

– Все кончено! – крикнул Кэнсин из-за деревьев.

Дым клубился в ночном воздухе перед братом Марико. Листья по бокам от нее пахли кровью. Огонь тлел на лесной подстилке. Она снова вытянулась, пытаясь разглядеть Оками и