Плавание проходило спокойно и без приключений, что несказанно радовало всех членов Братства.

Хорошая погода, ясное небо, неторопливое течение реки, монотонная работа веслами и полное отсутствие орков — что еще может доставить людям удовольствие во время героического похода?

Фредди тревожило только одно — как там дела в Шире. Он опасался, что за время его долгого отсутствия другие семьи могут обрести силу и вытеснить клан Баггини из бизнеса. Таталья, Барзини и в особенности Cопрано готовы были использовать любую возможность для усиления своего влияния.

После выполнения порученной доном Элрондом миссии об этом надо будет позаботиться в первую очередь. Что толку от экономических соглашений, если сливки со сделки будут снимать другие?

Остальные хоббиты мыслили примерно в том же ключе.

Леголаса и Арагорна больше всего беспокоил Боромир. Он наверняка так и не расстался с идеей завладеть кольцом в пользу Гондора и не допустить смены власти в своем родном государстве. Будучи прямым наследником Денетора, он был кровно заинтересован в том, чтобы Арагорн не воплотил в жизнь свои притязания на престол.

У Джека и Гарри хватало своих забот.

И лишь один Гимли, сын Глоина, мог похвастаться полной незамутненностью сознания.

Ближе к вечеру отряд причалил к берегу возле очередных живописных развалин.

— Это бывший порт Гален, — сказал Арагорн. — Переночуем здесь, а утром переправимся на ту сторону реки и дальше пойдем пешком.

— Может, сразу переправимся? — спросил Гимли. — Чего зря время терять?

— Ночью там полно орков, — сказал Арагорн. — Их там и днем полно, но днем они более медлительны и нам будет легче прорваться сквозь их патрули.

— Наконец-то будет драка, — сказал Гимли. — А то я с самой Мории никого не убивал. Скучно.

За неимением бочонка пива и толпы гномьих женщин Гимли мог развлечься только в бою.

Продолжая что-то ворчать себе под нос, гном занялся разведением костра, а Гарри со вздохом развернул скатерть-самобранку. Когда все это закончится, подумал он, сяду на овощную диету и буду чистить организм. Эта скатерть постоянно все пережаривает. Страшно подумать, сколько шлаков я уже нахватал.

Арагорн закурил трубку и подозвал к себе Леголаса.

— Надо уже что-то решать, — сказал он. — Боромир не нравится мне с каждым днем все активнее и активнее.

— Мочить его надо, — сказал Леголас.

— Я сам, — сказал Арагорн. — Такие дела тонкого подхода требуют. Вот ты вроде бы эльф, а работаешь топорно. Удивляюсь я, как после Мории никто ничего не заподозрил.

— Пришлось импровизировать, — признался Леголас. — Не каждый день под руку так удачно подворачивается Балрог. Вот во времена Моргота их было много…

— Тогда все и резали друг друга почем зря, — сказал Арагорн. — Скажи, правду ли говорят, что эльфы отличаются тонким зрением и слухом?

— Конечно, — сказал Леголас.

— Орки поблизости есть? — спросил Арагорн.

Леголас прислушался.

— Копошится кто-то неподалеку, — сказал он. — Подожди, сейчас разговор подслушаю. Ага, отряд, рыл сто-сто пятьдесят. За главного у них некий Углук.

— Известная личность, — сказал Арагорн. — Встречался я с ним при довольно пикантных обстоятельствах, тот еще тип. Далеко они?

— Километров пять к югу.

— Так-с, — прикинул Арагорн. — По пересеченной местности орк бегом километров десять в час выдает, даже при полном снаряжении. Выходит, они могут быть здесь в течение получаса.

— Ты что задумал, Киллер?

— Используем орков так, как ты использовал Балрога, — сказал Арагорн. — Тут главное — трупов побольше навалять, чтобы потом никто лишнего мертвеца не заметил.

— На Боромира намекаешь?

— А на кого ж еще, — подтвердил Арагорн. — Только как бы нам их внимание привлечь?

— Это я могу устроить, — сказал Леголас.

— Тогда обсудим остальные подробности, — сказал Арагорн. — Я беру на себя Боромира, а ты проследи, чтобы хоббиты откололись от отряда и двинули в сторону Мордора. Особенно тот, что с кольцом.

— Кстати, что-то я его не наблюдаю.

Киллер осмотрелся и признал правоту слов Леголаса. Фредди в лагере отсутствовал.

— Мерин, Пиппин! — крикнул Арагорн. — Где ваш босс?

— Он покурить пошел, — отозвался Мерин. — Хочу, говорит, в одиночестве воздух никотином попортить.

— Только сдается мне, что не одним только никотином он там балуется, — сказал Пиппин.

— И Боромира давно не видно, — заметил Леголас. — Не опоздали ли мы?

— Не думаю, — сказал Арагорн. — Даже если Боромир Фредди и прирежет, далеко он не уйдет. А у нас все равно три хоббита в запасе. Начинаем действовать по плану «разгром».

Фредди Баггини сидел на огромном валуне с поросшими мхом боками, задумчиво курил трубку и болтал ногами в воздухе. Он смотрел на другой берег реки, который контролировали орки. Именно в том направлении, скрытый от всего остального мира высокими горами, лежал Мордор, царство тьмы и родина всего зла, что расползлось по Средиземью за последнее время.

Фредди пытался представить себе Мордор. Место, где вольно разгуливают орки, где ни от кого не скрываясь парят в небесах оседлавшие птеродактилей назгулы, куда стекаются со всего Средиземья толпы наемников, где стоит высоченная башня, на вершине которой находится единственный Глаз темного владыки Саурона. Любопытно было бы на все это посмотреть.

Послышался треск, словно сквозь кусты ломился охваченный либидо лось, и на небольшую полянку, облюбованную Фредди для перекура, вывалился Боромир.

— Приветик, — сказал он, неестественно улыбаясь. — Табачком не угостишь?

— Пожалуйста, — сказал Фредди и кинул Боромиру кисет.

Гондорец поймал кисет левой рукой, набил свою трубку и задымил.

— Мы сейчас находимся на последнем перекрестке, — сказал Боромир. — После того как мы форсируем реку, дороги назад уже не будет.

— Угу, — сказал Фредди.

— Я все еще считаю, что уничтожать кольцо глупо, — сказал Боромир. — В нем сосредоточена великая сила, и эта сила поможет Гондору сокрушить Мордор и занять его место… Я не это хотел сказать…

— Знаю я все, что ты хотел сказать. — Фредди как бы невзначай положил руку на эфес своего меча. — Власти ты хочешь.

— А кто ж ее не хочет-то? — удивился Боромир. — Это хорошо, что ты все правильно понимаешь. Скажи, а ты никогда не задумывался, что иметь дело с Гондором будет куда легче, чем с Дольном?

— Под дона Элронда копаешь?

— Дон Элронд, при всем моем к нему уважении, это уже прошлое, — сказал Боромир. — Мы с тобой — современные люди и должны смотреть вперед. Нужно видеть перспективу, Фредди. У эльфов в этом мире перспективы нет. Будущее за людьми, Фредди, и хоббитам стоит держаться к нам поближе. Гондор — самое могучее человеческое государство на континенте, а с кольцом мы станем единственным государством. Это будет великая империя, правящая всем миром, и сейчас ты имеешь шанс застолбить место рядом с троном. Могу предложить тебе портфель министра здравоохранения и отдать в твои руки контроль над игорным бизнесом. Как тебе предложение?