Книга раскрылась как живая, и они увидели незнакомые письмена. Володя протянул руку и коснулся синего кожаного переплета, потом положил руку на голубой камень, напоминающий глаз.

От книги исходило живое тепло, которое благодатно проникало в его измученную душу и растапливало там уныние от одиночества, страх навсегда остаться инвалидом, горечь от предательства жены. Вместо этого в душе появлялись слабые ростки надежды, что все рано или поздно будет у него хорошо.

Лариса осторожно положила свою руку рядом. Она гладила волшебный камень, и в душе ее установились мир и покой. Ушла всепоглощающая обида на мать, бросившую ее в младенчестве, ушли все комплексы – никто не сумел объяснить ей в детстве, почему так случилось, и в голове засела мысль, что мамочка оставила ее, потому что дочка в чем-то виновата. Это чувство вины не давало ей забыть о матери, заставляло все время подогревать эти воспоминания, интересоваться ее жизнью.

Теперь все прошло. Бог ей судья, звучало в душе у Ларисы, и там воцарился наконец покой.

Так сидели они рядом и впитывали волшебное тепло книги, а в окно пробивался луч неяркого осеннего солнышка.

– Понимаешь, – наконец заговорила Лариса, – это все не случайно – то, что мы нашли эту книгу. Еще несколько дней – и проникнуть в подземелье церкви было бы невозможно. Там будут рыть огромный котлован, все пропадет… Поэтому книгу нужно было найти именно сейчас. Но что теперь с ней делать…

Внезапно в коридоре послышались шаги.

Лариса удивленно повернулась к двери, хотела что-то сказать… но не успела.

Дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошел худой и высокий человек с бритой наголо головой и глубоко посаженными, слишком темными глазами.

Ларису обдало арктическим холодом. Она сообразила, что, спеша показать Володе книгу, просто захлопнула дверь, так что открыть замок не составило труда.

Она вспомнила флигель Петропавловской крепости, мрачную комнату с низкими сводчатыми потолками, заставленную средневековыми приспособлениями для пыток, и этого человека с железными клещами в руках.

Тогда ее спасло внезапное появление людей из таинственной конторы, но сейчас на это не приходилось рассчитывать…

Словно прочитав ее мысли, бритоголовый криво усмехнулся и проговорил:

– На этот раз тебе не на кого рассчитывать! Те люди, которые спасли тебя прошлый раз, больше не появятся, им теперь не до тебя, а этот твой дружок, – он пренебрежительно кивнул на Володю, – этот твой дружок сам нуждается в помощи.

Володя с изумлением смотрел на незнакомца. Переведя взгляд на Ларису, он спросил:

– Кто это такой? Ты его знаешь? Как он сюда попал?

– Да уж знаю… – едва слышно ответила Лариса, отступая к столу, на котором лежала книга. – Я тебе рассказывала… это он под видом слепого похитил меня на улице, это он затащил меня в музей пыток… в общем, это представитель конкурирующей организации.

– Ты не очень точно выразилась, – перебил Ларису бритоголовый. – Назвать нас организацией может только тот, кто ничего о нас не знает. Мы – члены могущественного тайного общества, ордена иллюминатов. Наше общество уходит корнями в глубокую древность. Когда-то нас называли тамплиерами, еще раньше – вальденсами. Дело не в названии, дело в том, чему мы служим…

– Чему же? – спросила Лариса, чтобы отвлечь бритоголового, выиграть время. Хотя… что могло дать ей это время? Он прав – помощи ей ждать неоткуда…

Однако бритоголовый как будто обрадовался ее вопросу.

– Мы служим правде! – воскликнул он с жаром. – В отличие от христианства, которое служит фальшивой добродетели, надуманному милосердию, лицемерной справедливости, мы учим человека заглядывать в глубины своей души и находить там то, что для него по-настоящему ценно! Для кого-то – это власть, для кого-то – золото, для кого-то – любовь… не та фальшивая, бесплотная любовь, которую восхваляют христиане, а подлинная, плотская, яркая и мощная земная любовь! Когда наш Властелин получит всю полноту власти в этом мире – он даст каждому из нас по его желаниям, даст каждому то, что для него по-настоящему ценно… ну, и по заслугам, конечно. Так что спеши, еще не поздно встать на нашу сторону и заслужить милость нашего Господина…

– Кто же он? – насмешливо спросила Лариса, отступая еще на полшага. – Сатана, что ли?

– Для чего употреблять эти вульгарные клички, выдуманные церковниками? – бритоголовый поморщился. – Он не любит имен, не любит названий. Мы называем его просто Господином, Владыкой. И еще – Тем, кто возвестит приход утра. Ибо когда-то имя его было – Утренняя Звезда, Светоносец, Денница, ибо только с его победой на земле воссияет утро новой жизни, жизни без лжи и лицемерия…

– Если он так всемогущ – чего же вам от меня-то нужно? Чего вы от меня хотите?

– Книгу! – выкрикнул бритоголовый и шагнул к Ларисе. – Я хочу, чтобы ты отдала мне книгу! Эта книга долгие века таилась в каком-то неизвестном месте, но сейчас, только сейчас она вышла из укрытия. И теперь решается, в чьи руки она попадет. Если она попадет в руки нашего Господина, сила его многократно возрастет, и день его торжества приблизится! Много лет искали ее и прадед мой, и дед, и далекие мои предки! Я сам посвятил этим поискам всю жизнь! Имей в виду – если ты поможешь нам получить эту книгу, наш Господин отблагодарит тебя, отблагодарит по-царски!

Лариса молчала. Она думала, что странный бритоголовый тип – сумасшедший, самый настоящий маньяк, причем очень опасный маньяк. И еще – он очень силен, а она – всего лишь слабая женщина, а Володя – инвалид… что же делать? Этот тип не остановится ни перед чем, он уже убил ни в чем не повинную старуху, да, наверно, не ее одну. Но нельзя отдавать ему книгу, ни в коем случае нельзя!

Бритоголовый медленно приближался к ней, карауля каждое ее движение, как кот караулит перепуганную мышь.

Лариса быстро огляделась, прикинула расстояние до стола, до двери. Метнувшись к столу, она схватила бесценную книгу, в ту же секунду толкнула ногой тяжелый стул, который оказался между ней и бритоголовым. Тот следил только за Ларисой, и когда книга оказалась у нее в руках, забыл обо всем на свете, прыгнул вперед, не глядя под ноги… и, споткнувшись об упавший стул, рухнул на пол.

Воспользовавшись этим, Лариса добежала до двери, хотела уже выскочить в прихожую…

Но не успела.

Перед ней стояла коротко стриженная брюнетка с неестественно красными губами. Та самая женщина, которая выдавала себя за племянницу покойного Ильи Васильевича. Та самая, которая пыталась завладеть шкатулкой, а потом следила за Ларисой…

– Сестра Аглая, не дайте ей уйти! – раздался за спиной Ларисы голос бритоголового.

– Никуда она не уйдет! – прошипела брюнетка и шагнула навстречу Ларисе, выставив вперед руки с длинными, острыми, ярко-красными ногтями. Глаза ее горели безумным огнем, на щеках пылали пятна лихорадочного румянца.