В общем, на гражданской исследовательской станции происходило Проклятый знает что, каждый вытворял, что взбредало в голову, в итоге чего общее дело, конечно, делалось, но, как выразился Т`Ред, ломаным хвостом, да еще и спиралью через задницу. На «Белом Стерхе» жизнь буквально кипела, десятки тысяч разумных разных видов ежедневно прилетали и улетали, они о чем-то постоянно спорили, договаривались, орали, размахивая конечностями, ссорились и мирились, громко обсуждали какие-то непонятные молодым пилотам вещи, доказывали остальным свою правоту, исписывая по примеру наставника формулами стены — на станции трудно было найти хоть одну переборку, на которой не было бы множества надписей на разных языках. И то, как эти разумные были увлечены своим делом, друзьям очень нравилось — только так и надо!

Они все свое время после прибытия на исследовательскую станцию тратили на то, чтобы как следует освоиться со своими новыми ламами, которые были способны на много большее, чем все другие модификации, имея автономность до трех тысяч световых лет, что втрое превышало норму. Впрочем, AR-345 вообще имел таковую до пяти тысяч, но это AR-345, их было слишком мало, да и огромный двигатель не оставлял места ни для чего другого, даже оружия у этой модификации почти не было, на него просто не хватило места. Зато у АР-1020, которые достались молодым пилотам, имелись даже генераторы защитного поля, что для истребителей большая редкость, плюс мезонные и миниатюрные гиперорудия, бывшие последней разработкой молодых кэ-эль-энахских инженеров из Второго Кельтанского университета. Часть из них была аарн, часть — нет. В княжестве это давно никого не смущало.

Девять прирожденных пилотов носились вокруг «Белого Стерха», вытворяя совершенно головоломные приемы высшего пилотажа и все больше сживаясь со своими новыми живыми машинами, которые нравились им с каждой минутой все сильнее. Истребители были идеально послушными, они оказались настолько хороши, насколько это вообще возможно. Корвет «Второй генератор» сопровождал их, за его пультом тоже сидели прирожденные, но они, понятно, таких трюков не повторяли, но корабль тоже был хорош, сильно отличаясь от стандартных в лучшую сторону. Правда какой идиот его так назвал осталось неизвестным, видимо, кто-то из научников постарался, от них еще и не того можно было ждать.

«Внимание! — раздался по мыслесвязи голос полковника Хоменко. — Нам приказано выдвигаться в восьмой квадрант, произведен успешный запуск генератора смещения пространства, Баг готовится к проколу».

Лам-истребители, сопровождая «Второй генератор», двинулись к указанному квадранту. Подлетев, они ошарашено уставились на происходящее, а посмотреть было на что. Прямо посреди пространства извивались, меняя очертания, опалово-синие гигантские кляксы, то и дело вытягивающие длинные щупальца в разные стороны. Они словно что-то искали в пространстве, вызывая своим поведением инстинктивную настороженность.

«Обалдеть!» — мысленный голос Ирека слегка подрагивал.

«Вот это штука! — с восторгом поддержал друга Т`Ред. — Никогда ничего подобного не видел!»

«С физиками свяжешься, еще не то увидишь!» — со смешком заверил Лерд Брагис, высокий, худой уроженец столичной планеты Кроуха-Лхан, один из четырех пилотов-аарн.

«Тихо, не разоряйтесь мне тут! — скомандовал Василий. — Нам сейчас туда нырять, в эти кляксы, так что готовьтесь».

Несколько упомянутых клякс сложились в цепочку и закружились хороводом, все время изменяясь, сжимаясь и расширяясь. Эти движения вызывали у Лерка какое-то нехорошее, неприятное чувство, словно он видел что такое, что человек вообще не должен видеть. Нигде и никогда.

«Внимание! — скомандовал полковник. — Всем пилотам нулевая готовность! Корвет идет шестым, сразу за мной. Первой ныряет эскадрилья капитана Т’а Картегена! По команде на старт!»

Начался обратный отсчет, Лерк выстроил машины эскадрильи ромбом и, как только услышал слово «Старт!», приблизился к цепочке клякс и нырнул в их центр. Все ощущения внезапно отключились, он перестал что-либо видеть, слышать и чувствовать, но продлилось это недолго. Прошло несколько мгновений, и лам-истребитель вывалился в абсолютно пустое пространство, где не было ничего, в принципе ничего. Ни единого пятнышка света, только бесконечная, давящая на нервы тьма.

Ромб ламов разошелся в стороны, ожидая прибытия остальных. Долго ждать не пришлось, вскоре в пустоте появился истребитель полковника, а за ним словно ниоткуда, пульсациями возник корвет, по поверхности которого бегали опаловые энергоразряды. Последними стали живые машины аарн, которые тут же заняли позиции в задней полусфере.

«Начали сканирование! — сообщили с корвета. — Пока почти ничего не обнаружено, только по координатам сто двенадцать на триста два на шестьсот семь в левосторонней проекции Кавина фиксируется что-то непонятное. Отправьте туда разведчиков, полковник!»

«Сейчас, — отозвался Василий. — Лерк, Т`Ред, за мной!»

Три лама сорвались с места и двинулись к указанным координатам. Мини-вселенная оказалась совсем крошечной, ее длина не превышала трех тысяч километров, а ширина и вовсе пятисот. Поэтому нужной точки живые машины достигли за каких полторы минуты. Пилотам сразу стало ясно, что они оказались там, где нужно — всем передали увиденное Дарвом ис Торменом.

Правда, клубок застывших лент был уже совсем не золотым, а желто-серым, все покрывала высохшая, превратившаяся в острые сосульки белесо-бурая плесень, они больше не светились. Ямы с полупрозрачной слизью, в которых лежали бесчисленные бледные мертвецы, удалось рассмотреть только при помощи прожекторов. Омерзительная конструкция из человеческих тел и замерзших щупалец в центре клубка тоже казалась полностью мертвой, нигде не было ни единого шевеления.

Через пять минут прибыл корвет в сопровождении остальных истребителей, и ученые тут же принялись за сканирование. Оно ничего не дало, ни следа энергии обнаружено не было. Понять из каких материалов создан «клубок» тоже не удалось, но он полностью перекрывал возможность просканировать внутреннее устройство объекта, создавая непреодолимый барьер.

Ученые просвечивали «клубок» всеми доступными способами, но это ничего не давало, приводя их с каждой неудачей во все большее недоумение. После трех часов бесполезных усилий было принято решение попытаться взять образцы с поверхности и из центра объекта.

На поверхность одной из близких к центру лент открыли гиперпереход, и двое ученых в сопровождении четырех легионеров «Ангелов Тьмы», все в скафандрах высшей степени защиты, высадились туда. Как и предполагалось, ни один инструмент не взял материал объекта, он обладал абсолютной твердостью. К центру вообще никто не смог приблизиться — уткнулись в невидимое и не улавливаемое никакими сканерами силовое поле. Все это явно говорило о том, что «сверхов» и их уровень развития явно недооценили.

— Сюда, скорее! — внезапно полыхнул тревогой эмообраз одного из ученых, отошедшего шагов на двадцать в сторону.

Остальные поспешили к нему, не поняв поначалу, что же он такое нашел. А когда увидели, замерли на месте. В яме у их ног лежал бледный мертвец, таких ям здесь были сотни. Вот только этот мертвец медленно открыл глаза и смотрел на аарн безразличным взглядом.