Сау. Полное добродушное лицо дщери Отца Богов чем-то сильно пугает прислужников царицы ночи. Они испуганно прячутся за деревьями, домами, складками местности…

Но сегодня вечер затягивался еще дольше. Где-то недалеко на Востоке Отец Богов от Головы Дракона до его Хвоста своим огненным жезлом прочертил длинную-длинную, – во весь небосвод, – линию. Ярко-оранжевая полоса стала понемногу толстеть, наливаться небесными соками. Показалось даже, что она стала немного ближе… Длинная отметина Отца Богов давала почти столько же света, сколько дает в пасмурный день ее создатель. И ночь неожиданно ненадолго превратилась в вечер…

Гладиаторы обрадовались неожиданному подарку Отца Богов в последний перед решающими схватками Игр Богов вечер. Они спонтанно, но как-то дружно стали собираться в одной из больших комнат, окна которых выходили в сторону Хребта Дракона. Каждый принес с собой воду, вино и снедь, заботливо припасенные некоторыми еще дома.

Саш'ша тоже расстелил свой плащ и выложил на него все, что осталось у них с Ар'раххом, хлебные лепешки, немного мяса и воду во фляжке, заботливо закрытую плотной пробочкой. Гладиаторы последовали их примеру. Они расселись вокруг плаща быстро и слаженно; так, словно уже не первый Год они выезжают на пикничок в этой компании. Продукты, вино и вода быстро оказались на плаще. Еды и питья хватило на всех… Ели молча и довольно долго. Каждый из воинов был погружен в какие-то свои, ведомые только ему мысли. Тишину нарушали только хруст разгрызаемых костей и негромкое бульканье воды или вина, вливаемого в гладиаторскую глотку.

Первым тишину нарушил Зог'галл.

– Как тебя зовут? – обратился он к зеленому верзиле, меланхолично дожевывавшему свой последний кусок лепешки.

– Ар'рахх! – ответил молодой охотник. Он прекратил жевать, всем телом развернулся к Зог'галлу, показывая тем самым, что с почтением и уважением относится к более старшему воину, чем он. Что не ускользнуло от наблюдательных воинов и разведчиков.

– С тобой всегда рядом светлокожее животное. Оно без хвоста, и у него по пять пальцев на руках и на ногах. Ты относишься к нему как к другу, нет, больше – как к своему брату… Говорят, вы были вместе уже тогда, когда вас купили на восточном берегу Океана. Где ты нашел это существо? Почему вы все время вместе?

– Это существо – Саш'ша. Он – из породы чел'век. Я нашел его на берегу Океана. Саш'ша не был жив и не был мертв. Но он дышал. И я принес его в нашу деревню…

– За такой поступок тебя или его могли сжечь на огне!

– Да… Именно это и пытался сделать наш вождь. И если бы не Саш'ша…

– Так почему вы все время вместе? – перебил его старый гладиатор.

– Саш'ша мой друг. Он хочет найти дорогу к своему дому, который расположен где-то далеко за Тропой Богов. Я хочу ему помочь – если смогу.

– Завтра, может быть, вам придется сойтись на арене в поединке, живым из которого должен выйти только один. Ты убьешь своего друга?

– Нет, это исключено.

– Но тогда он убьет тебя!

– Это невозможно. Так же, как и я, – ему, Саш'ша никогда не причинит мне вред.

– Но не может быть двух победителей на Играх Богов!

– Если воля Отца Богов сведет нас в поединке, я просто откажусь от схватки.

– Но это против правил! Тебя убьют!

– Скажи, Зог'галл! – неожиданно вмешался в разговор тот, о ком, собственно, и шла речь. – А почему ты решил, что гладиаторы должны обязательно убивать друг друга?

– Ну… Это просто. Такова традиция Игр Богов. Все сражаются, пока не останется в живых только один гладиатор. И тогда…

– Традиция разрешает только победителю Игр Богов искать потерянный Храм Разума Богов?

– Да, это так.

– Но разве победителем считается только тот, кто истребил всех своих соперников?

– Ну… В общем-то, это бесспорно. Тот, кто выжил, тот и победитель.

– А разве нельзя стать победителем, не убивая своих соперников?

От такого неожиданного вопроса гладиаторы даже опешили. Впрочем, ненадолго. Они заспорили, загалдели, словно стайка темно-зеленых дракончиков, едва вылупившихся из яйца в Родовом Хранилище Жизни, впервые увидевших жирную мохнатую гусеницу и не знающих: ЭТО можно есть или ЭТО нужно бояться?

– К чему ты клонишь, чужеземец? – громко прекратил спор Зог'галл. – Ты трусишь; боишься, что завтра тебе выпустят кишки на арене?

– Я не боюсь потерять кишки на арене! Мне, собственно, терять-то давно уже нечего. А вот вам… У многих из вас – братья, сестры, друзья… В том мире, где родился и вырос я, считают, что самая высшая ценность, которая дается чел… ммм… разумному созданию – это жизнь. Она дается только… ммм… Богами. Забрать ее могут тоже только они.

Сегодня вы победили Жрецов-стражников. И не убили никого. Значит, можно победить, не убивая. Сегодня, сейчас, я клянусь вам, что не убью никого из вас, если кто-то выйдет против меня на арене завтра…

Ну, а вы можете поступать так, как считаете правильным.

– Я тоже клянусь! – неожиданно послышался глуховатый голос зеленого верзилы. – Клянусь не убивать никого из тех, кто сидит за этим столом.

– Странные оговорки! – неожиданно подал голос один из гладиаторов. Тот самый, у которого по-прежнему кровоточила длинная царапина на бедре. – Не значат ли они, что завтра в гладиаторских боях кроме нас, будет участвовать кто-то еще? Но это тоже против правил.

– Ничего странного, – ответил за друга Саш'ша. – Вы не слышали, о чем разговаривал со стражниками Верховный Жрец. А я уловил несколько слов… Как мне подсказывает интуиция, часть этих стражников (а, возможно, все) будут завтра на арене не в роли охранников.

– Тогда в какой же?

– В роли гладиаторов, возможно, наших соперников…

– Их, значит, ты можешь убить? Значит, на них не распространяется правило ваших Богов, что жизнь могут забирать только они? – не преминул съязвить Зог'галл.

Саш'ша ненадолго задумался.

– Согласен с тобой, Зог'галл. Правило должно быть одно. Или его не должно быть вовсе…

Гладиаторы вновь замолчали, задумались, провожая взглядом закат, возможно, предпоследнего Дня их жизни.

Бесхвостый гладиатор увидел, наконец, в окне след огненного жезла Отца Богов. Он как-то странно занервничал, посмотрел несколько раз то на оранжевую струю высоко в небе, то на окружавших его воинов, словно хотел что-то спросить у них.

Но промолчал. Успокоился. Только в глазах у него появился какой-то странный блеск, словно он только что узнал что-то новое, очень важное для него.

В глазах у него появилась надежда. Появилась цель, ради которой стоило выжить.

Глава 13

ДЕНЬ ТРЕТИЙ: УМЕРЕТЬ, ЧТОБЫ ПОБЕДИТЬ

На бои последнего Дня Игр Богов К'нарр засобирался