В путь отправились около половины десятого, маршрут был проложен заранее и Нэнси, загрузив его в головной компьютер, сказала, что он наиболее оптимален, к цели пойдём не то, чтобы по прямой, но иного пути между скалами, болотами и нагромождениями камней просто не найти. А отдельно она наметила у себя в голове с полдюжины возможных мест поворота, где можно будет отбиться от группы и повернуть в Лесной. Увы. Сделать это было не так просто, любой бы заметил, что за нами наблюдают во все глаза, как и за Картером, кстати.

Личный состав насчитывал шестьдесят с чем-то штыков, на вооружении были автоматы, пулемёты, огнемёты, дробовики и жуткого вида снайперские винтовки, которые, надо полагать, достанут человека на Луне, нужно только поправку на солнечный ветер сделать.

Никто никуда не спеши, по ночам собирались делать привалы, спать в палатках и спальных мешках, выставлять караулы и готовить горячую пищу. Кто были люди, сопровождавшие нас, сказать было сложно, возможно, это были наиболее верные Слоту люди, которые не станут трепать языком о его устремлениях. А возможно, всё было ровно наоборот, он взял с собой малоценный материал, который не жалко при случае списать в утиль, тем более, что добыча, если таковая будет, поместится в его машине, а бронеколонна для её транспортировки не нужна.

На первой же стоянке, преодолев пятую часть пути или около того, стало понятно, что просто взять и уехать мы не сможем. Грузовики встали так, что наша машина не имела возможности выехать за пределы стоянки. Объяснялось всё это, конечно, требованиями безопасности, получился некий вагенбург, укрепление из повозок, в котором очень удобно держать оборону. Скоро были разведены костры, готовилась еда, а солдаты, которые не были выставлены часовыми, слонялись без дела, разминая затёкшие ноги.

Был среди них и Картер, он, как бы между делом, подошёл к нам и с равнодушным видом стал задавать ничего не значившие вопросы. Как выглядит энергетическая установка в городе, сколько этажей в здании, где стоят кристаллы, ещё что-то, что, вроде бы, имело какое-то значение для успеха экспедиции. Я, как мог отвечал на эти вопросы, а Нэнси отчего-то впала в ступор, глядя в одну точку и о чём-то думая.

Поговорив с нами, Картер вернулся к костру, где сидел на раскладном стуле Слот и, с самым серьёзным видом, ел кашу из солдатского котла. Суворов, прям, с Кутузовым пополам. Нэнси, выждав немного, потянула нас в машину, где, как предполагалось, мы и будем спать. Там она достала прозрачный планшет и показала его нам. На экране через пару мгновений появились буквы.

«Здравствуйте, я очень рад, что вы явились за мной. В послании на кристалле не было нужды, они (кристаллы) являются неповторимыми, двух одинаковых не существует, я прекрасно узнал те, с которыми работал в Лесном. Теперь нам нужно будет каким-то образом обмануть охрану, это будет не так просто, но я предпринял кое-какие меры. Слот разрешил мне немного поработать с ними вчера, а я воспользовался этим, чтобы создать канал связи, который невозможно отследить. Не знаю, были ли вы в С-452 на самом деле, но, если были, я очень удивлён, что вам удалось выбраться оттуда живыми. Дело в том, что, несмотря на заброшенность города, есть те, кто очень не любит гостей в нём и старается сделать так, чтобы из этого города никто не возвращался. Их немного, но они обладают способностями, превосходящими человеческие. У них есть хорошее оружие, и они теперь знают наш маршрут. Не думаю, что они смогут перебить всю колонну, но после их нападения, Слоту станет не до нас, и мы сможем сбежать. За меня не волнуйтесь, у меня свои пути, я смогу перебраться в вашу машину в любом случае. Начнётся это послезавтра, а пока делайте вид, что меня не знаете, я попробую ещё раз связаться с ними и уточнить время. Будьте готовы, ваш Дмитрий Картер».

— Все поняли, о ком это? — шёпотом спросила Нэнси.

— Кто-то, вроде того сумасшедшего дедушки? — так же тихо ответил я.

— Именно, представь, что таких дедушек два десятка и с нормальным оружием.

Фантазия у меня была богатая, я живо всё представил в красках. Будет лютая заруба. Теперь главное нам не попасть под раздачу, надеюсь, Картер поймает момент, чтобы колонна увязла в бою, а мы по-тихому свинтили, скинув с хвоста погоню. Интересно только, как он собирается к нам перебраться? Слота задушит? Он, наверное, может, я как-то позабыл, что он тоже киборг.

— Короче, — громко сказал Шурик и широко зевнул, — давайте спать, завтра день тяжёлый.

День, и правда, оказался тяжёлым. Начался он ещё до рассвета, когда над пустыней начало разноситься треньканье струн. Никто, кроме нас, не знал, что это означает, но переполошились все. Мы, на всякий случай, сидели в машине, предоставив профессионалам разбираться с нечистью. Как бы цинично это ни звучало, а жертвы среди личного состава нам на руку, меньше останется людей для погони за нами.

Что такое клякса, солдаты были наслышаны, вот только музыка была нововведением, о котором знали только мы. Определить направление по звуку было невозможно, он, казалось, шёл со всех сторон, а также сверху и снизу. Приборы тоже не показывали ничего. А добрый джинн, видимо, взял выходной. Ну, или просто не захотел спасать, кого попало.

Бойцы стояли по периметру, выставив стволы в темноту и напряжённо ожидая нападения. У половины были приборы ночного видения, выглядевшие, как обычные солнечные очки, но и в них врага было не разглядеть. Для этого нужно было знать направление и помнить, что враг выглядит, как абсолютная чернота. Прожекторы светили из-за их спин, но и они мало, чем могли помочь.

Короче, тварь они проглядели. Когда из темноты метнулись чёрные щупальца и схватили троих бойцов, реакция наступила только через пару секунд. Они сообразили, что стрелять следует туда, куда несутся их отчаянно орущие товарищи, каждый ствол взорвался потоком огня, а потом добавил своё слово крупнокалиберный пулемёт, очередь, способная рассечь скалу, ушла в темноту и в ней пропала. Крики и выстрелы скоро стихли, а музыка стала удаляться. Среди солдат раздались редкие возгласы, утверждающие, что нужно идти на выручку товарищам, но они звучали неуверенно и уж точно не впечатляли начальство. Итого, минус три. До цели похода ещё далеко, а потери уже начались. То ли ещё будет.

— Странно, — сказал я в раздумьях, — на кляксу ведь действуют пули, по крайней мере, мы её как-то убили, а тут такой калибр и ничего.

— Не факт, что попали, — заметил Шурик, — как я понимаю, тварь умеет менять форму, чего ей стоило растечься по земле, выставив одни только щупальца, в которые ещё попробуй, попади. Ну, или она так быстро регенерирует, что пули просто прошли насквозь, не растеряв энергии, и потом полетели дальше.

— А зажигалок у них не было?

— Может, и были, да только не догадались использовать, какая разница.

С рассветом тронулись в путь, скорость упала до черепашьей, рельеф тут был отвратительный, камни сменялись руинами зданий, а те, в свою очередь, были разделены глубокими трещинами в земле. Видимо, карты составлялись давно, и подвижки земной коры, которые здесь не редкость, просто никто не учёл. Колонна петляла, напоминая стальную змею, но направление выдерживать удавалось. Такими темпами, если пройдём за день километров пятьдесят, то это следует считать удачей. Остановки старались не делать, только однажды, обнаружив залежи брёвен и досок, высохших от времени, мы встали, чтобы накормить вечно голодную машину. Колонна, несмотря на ругань водителей и ворчание самого Слота, вынуждена была остановиться.