– Хорошо. – «Маркиз» ослепительно улыбнулся и сменил тему.

Не могу сказать, что за время жизни в Этгейре я стала офигительной наездницей. Разумеется, мой староста Леминт, узнав, что с лошадьми я на «вы», озаботился этим вопросом (как выяснилось, его семья уже несколько поколений выращивает породистых скакунов, это он такой странный уродился). Но особых успехов на этом поприще я так и не достигла: держаться в седле умела, более-менее управлять лошадью – тоже, и все.

Потому рано утром, когда предрассветные сумерки только-только начали светлеть, я сидела верхом на смирной каурой лошадке, куталась в теплый плащ и содрогалась при мысли о том, что в этом седле мне предстоит трястись весь день. Ужас-ужас!

– Ты все запомнила? – негромко спросила Дария.

– Да, – со вздохом подтвердила я и процитировала главные инструкции: – Доехать до городка Бумит, там остановиться в трактире «У Федора», который находится почти на опушке леса. Собирать вестим три дня, потом, не задерживаясь, обратно. На случай, если все получится с этим «маркизом», оставить собранное Федору, он знает, что делать.

– Умница, – одобрительно кивнула кураторша и усмехнулась. – Скачет твой провожатый. Все, удачи, Алиса. Помни, мы ждем тебя обратно. – И, махнув рукой, резко развернулась и целеустремленно зашагала к главному корпусу.

Ох, надеюсь, что все получится. И скоро я сюда вернусь… Авось у эльфов Альминт все же найдет что-то, что мне поможет отделаться от Сфинкса. Страж перекрестка, конечно… волнует меня, очень. И, чего греха таить, нравится. Но безопаснее будет держаться от него подальше – кто ж знает, что придет в голову этому зеленоглазому безумцу?

– Доброе утро, Алиса, – ослепительно улыбнулся «маркиз», подъехав вплотную. – Вы, как всегда, очаровательно выглядите.

Я скептически ухмыльнулась. Ну да, очаровательно. Закутанная в плащ по самый нос, который, кстати, все равно подмерз, в теплой шапке… Да и сейчас не так уж светло, чтобы меня можно было нормально рассмотреть. Но – воспетая во всех любовных романах галантность! Интересно, этот маркиз на самом деле так убийственно вежлив или это Рей выпендривается?

– Спасибо, Шеймар, – отозвалась я и осторожно развернула лошадь. – Едем?

– Как скажете, – кивнул он, и мы поехали.

Сам путь получился довольно нудным и однообразным. Говорили мало – надо было успеть к сумеркам доехать до нужной точки. Перекусили, и то практически на ходу. Ничего удивительного, что, приехав на место, мы едва дождались, пока высокий, но плотный трактирщик Федор определит нас по комнатам. Так что мы с «маркизом» молча друг другу кивнули и разбрелись – спать.

Проснулась я, когда еще было темно. Вернее, это Федор разбудил меня задолго до рассвета. Сама я программировать организм на пробуждение так и не научилась, а будильников, как оказалось, здесь не придумали. Потому пришлось предупредить трактирщика о такой моей особенности.

Продрав глаза, я, чтобы хоть как-то проснуться, умылась холодной водой. И поплелась одеваться. С учетом того, что в такую рань самый отчаянный дубак, одежду подбирала очень тщательно. Еще промерзнуть и заболеть не хватало! Все планы коту под хвост пойдут.

Сфинкса с собой я брать не собиралась. Но он, как обычно, решил все за меня. Когда я спустилась в обеденный зал, чтобы позавтракать перед выходом, меня уже ждали.

– Доброе утро, Алиса! – «Маркиз» встал и учтиво отодвинул мне стул. – Хорошо спали?

– Неплохо, – сподобилась я на бледную улыбку. – А вам, Шеймар, что не спится?

– Разве я могу отпустить вас в лес одну? – возмутился он, видимо намереваясь быть верным выбранной тактике. – Ни за что!

– Спасибо, – пришлось поблагодарить мне.

Вы когда-нибудь видели аристократа, который сосредоточенно собирал окоченевшими пальцами крупные ягоды? Поверьте мне – незабываемое зрелище. Я время от времени так отвлекалась, что сама забывала собирать. Правда, «маркиз» неизменно вежливо возвращал меня на грешную землю.

– Алиса, вы вон там листик пропустили.

С таким старательным помощником мы собрали столько, сколько я должна была за два дня собрать. По сему поводу я, воспользовавшись случаем, пригласила эту временно блондинистую заразу выпить вина в моей комнате. Думаете, он согласился? Ага, аж два раза.

– Мне очень жаль, – и, главное, взгляд такой печально-виноватый, – но воспитание не позволяет находиться в комнате незамужней девушки.

Честное слово, я едва сдержалась, чтобы не высказать на матерном наречии родного языка всю полноту своих мыслей по этому поводу. Сдержалась. Лишь кисло улыбнулась и промямлила, что все понимаю. А потом, уже лежа в постели, попросту разревелась. Вот как прикажете к нему подобраться? В том, что это Сфинкс, я была уверена. Но как, как сделать так, чтобы он меня поцеловал?! Если эта зеленоглазая скотина делает моську кирпичом и обламывает все мои предложения?! Всласть наплакавшись, я вырубилась. А утром «радовала» своего спутника хмурым и недовольным выражением лица. Ну а потом и вовсе психанула. Заявила, что мне надо побыть в одиночестве, и смело ломанулась в глубь чащи. Попытку увязаться следом пресекла на корню. Дура, что еще сказать? Одна в предрассветном лесу… Впрочем, моя голова была занята совсем другим. Так что можно представить мое изумление, когда, решительно преодолев очередные кусты, я лицом к лицу столкнулась с о-о-очень удивленным бородатым мужиком.

– Э-э-э, извините, – промямлила я и попятилась, попутно вознеся молитву небесам, что этот мужик не со спущенными штанами был.

– Стой! – оклемался он и придирчиво меня осмотрел. – Травница?

– Да! – торопливо закивала я, все так же пятясь.

Но пятилась я недолго. Несколько мелких шагов, и я уткнулась во что-то спиной. Испуганный взгляд через плечо – а там еще один мужик, тоже бородатый, но при этом лысый.

– Хватай ее! – вдруг рявкнул первый. – Травница! Куртимцы за таких, как она, двадцать золотых обещали!

Я даже испугаться не успела. Лысый нажал на какую-то точку на моей шее, и я потеряла сознание.

Сколько я провалялась в отключке – сказать сложно. Пробуждение было довольно неприятным: голова раскалывалась, в ушах стоял звон, и меня трясло. Впрочем, последнее скорее всего оттого, что меня на чем-то везли. Да еще и все тело затекло. Я лежала связанная и в такой неудобной позе… Такое ощущение, что на ветках, потому что в спину что-то неприятно впивалось.

– А как мы ее до границы довезем, не подумал? – послышался над головой язвительный голос. – До нее – почти неделя пути! Или предлагаешь девку все время вот так, связанной, держать?

– Может, тогда ее – того?.. – робко поинтересовался второй, и я чуть не заорала от страха.

– Сдурел? – Тон первого стал мрачным. – Это же травница! Хочешь, чтобы твои травки для мужской силы действовать перестали?