что Ти-Лирха реально исполнит любой его приказ, даже не задумываясь — вся ответственность за нее отныне лежала на нем, она за свои поступки больше не отвечала никак и никоим образом.

— Все, я спать, — зевнул юноша. — Через шесть часов мы прибываем в столичную систему, твоих подруг надо туда доставить, император ждет. Надо хоть немного отдохнуть, день предстоит суматошный. Спальню себе выбери сама, какая приглянется, их здесь еще пять свободных. И на кой черт мне такая огромная каюта? Шесть спален, три гостиных, конференц-зал и прочая хрень. Но положено, блин!

И ушел в свою спальню. Ти-Лирха некоторое время молча смотрела на закрывшийся люк, с трудом сдерживая слезы. Было очень обидно. Сам же сказал, что она ему нравится! К тому же она тор-ор-нахт! Почему он так? Один демон Бездны этих людей разберет, понапридумывали себя кучу непонятных ограничений и тешатся ими, как дурак с мешком. Говорит, она сама должна захотеть? Но она хочет, не может не хотеть, ей это нужно! Иначе не забеременеть. Что же делать? Самой на него накидываться, что ли? А не воспримет ли Артем это, как распущенность? Трудно сказать. Ладно, он прав, действительно надо отдохнуть, уж больно тяжелым выдался день. Ти-Лирха тоже зевнула, подошла к первой попавшейся спальне, приложила ладонь к сенсору и скрылась за открывшимся люком.

* * *

Оборонительные кластеры столичной системы Таорской империи пребывали в полной боевой готовности — совсем недавно закончилась война с заклятыми друзьями и непонятными чужаками. Неизвестно, кто может сунуться, случалось ведь и так, что некоторые обнаглевшие вкрай пираты полагали свои убогие флоты способными справиться с империей и прилетали в надежде пограбить. Их, естественно, умножали на ноль, но желающие поживиться не переводились, из-за чего затраты на оборону были буквально астрономическими. Но делать нечего, лучше так, чем пострадать от налета, как некоторые пограничные системы.

Возникновение неподалеку от планеты Таора, родине местного человечества, непонятно откуда огромного корабля едва не вызвало объявление боевой тревоги и начало атаки, но диспетчеры вовремя успели остановить поднявшийся переполох — их предупредили о скором прибытии супердредноута, причем необычным способом. Но все военные и гражданские специалисты, ставшие свидетелем того, как в пустоте сначала возникает двумерная тень, а потом проявляется сам корабль, долго гадали, что за двигатели использует «Петроград». Это явно не гипердвигатели, а что-то совсем другое. Впрочем, все видели запись сражения в системе Орвис и то, как огромный корабль исчезает в одном месте, вызывая тем самым там страшные разрушения, и мгновенно появляется в другом. Никто так до сих пор и не объяснил, как он это делает, а правительство словно воды в рот набрало, ни на какие запросы институтов и академий не отвечало. Точнее, присылало отписки, и это ученых страшно раздражало, но ничего поделать они не могли.

— Супердредноут «Петроград», код регистрации в корабельном реестре Таорской империи Д-179034Р, запрашивает координаты стыковки с астропортом № 1, — связался с диспетчерской Артем, на заключительном этапе пути присутствующий в рубке, как один из владельцев корабля. — Капитан Арт Дар, личный номер — Т76545876А.

— Принято, — появился на экране седой подтянуты мужчина в форме. — Система Таора приветствует героев! Ваша причальная мачта № 12, второй порт, господа и товарищи. По секрету скажу, что там вас ждет торжественная встреча.

И хитро улыбнулся.

— Вас понял, — отозвался юноша. — Через четверть часа пристыкуемся.

Никаких торжественных встреч ему не хотелось, но людей, которые хотят своими глазами увидеть героев, обеспечивших победу в войне, он понять мог. Поэтому придется терпеть. Его величество что-то там упоминал о дополнительных наградах, которые, видимо, как раз и будут вручать в торжественной обстановке. Мало того, Артем подозревал, что в астропорту их дожидаются император с наследником и «три кита». Правда, скорее всего не их, а прибывших для совершения тир-ор-нахт лонгарок, подруг Ти-Лирхи. Слишком знаковое для империи событие — добровольное вхождение в ее состав Нарвадайла. Такого никто не ожидал, такое считалось абсолютно невозможным, но вот — случилось. И причиной послужил он, Артем.

Окончательно осознав эту истину, землянин досадливо скривился — без последствий, и очень сильных, это не останется. Судя по всему, его собираются еще и титулом каким-то «осчастливить». Только вот ему все эти титулы и награды нужны примерно так же, как собаке пятая нога. Страшно хотелось, чтобы наконец можно было заняться тем, что он хочет — исследованиями дальнего космоса. Но это пока невозможно. Сперва чертовы торжества, потом чистка еще трех, как минимум, пиратских станций. А после этого — экспедиция к ЭНР-9834, что уже больше похоже на исследования. Интересно, удастся ли выяснить, что случилось с народом Дархона?

«Петроград» от пиратской станции шел в гиперпространстве, часто выныривая в реальность и сканируя все вокруг доступными способами, чтобы избежать слежки — имелись подозрения, что она возможна, поэтому супердредноут потратил на это почти двенадцать часов, зато после прибытия в ближайшую достаточно населенную для создания устойчивого эгрегора систему мгновенно переместился к столице с помощью точечных двигателей. Представив, сколько вопросов зададут местные ученые по поводу странного, по их мнению, появления корабля, Артем опять скривился. Нет уж, пусть вон хоть Кирилл Владимирович на них отвечает, а он предпочтет помолчать.

— Леонид Петрович, вы поведете?

— Да нет, тебе тоже опыт стыковок пригодится, — усмехнулся в усы старый пилот. — Веди, а я послежу, чтобы ты не напортачил от излишнего энтузиазма.

— Хорошо, — вздохнул юноша.

Затем полностью подключился к навигационному виртуалу, беря под контроль все системы огромного корабля. Краем сознания он ощущал присутствие наставника и искина, наблюдающих за его действиями. Артем осторожно сдвинул супердредноут с места на малой скорости, внимательно отслеживая каждый импульс маневровых двигателей. Похоже, ему устроили очередной экзамен. Впрочем, и правильно — опыт пилотирования нужен, как воздух, он пока еще птенец желторотый, а не пилот.

«Петроград» осторожно двинулся к главному астропорту империи, который имел поистине циклопические размеры и очень странную на первый взгляд конфигурацию — длинный столб длиной больше шестидесяти лотеров и диаметром восемнадцать. От него отходили бесчисленные причальные мачты, каждая из которых имела толщину в полтора лотера. Двенадцать орбитальных лифта грузового уровня, плюс двадцать четыре пассажирских. Со стороны было хорошо видно, что ни один из них не бездействует — люди и грузы с планеты на станцию и наоборот перемещались бурным потоком. Как значительно позже узнал Артем, ежедневно лифты обслуживали до тридцати миллионов человек. И это касалось только одного астропорта, а их вокруг Таоры было больше сорока. Пространство вокруг планеты буквально кишело десятками тысяч кораблей самых причудливых форм.

Супердредноут ожидали в императорском