Отравленные газами, они сразу переставали сражаться, замирали на месте и глупо пялились в никуда. Утукку почти сразу же сбегали в нематериальную форму, будхи вяло махали руками, а Погонщики Рабов и вовсе шмякались со своих пауков-чудовищ. Только на Меченых эта вонючая дрянь никак не действовала — но с ними прекрасно справлялись простые автоматчики.

Теперь демонов начали теснить. Шеренга за шеренгой армия серых неспешно двигалась вперед, все больше нажимая на тварей. То тут, то там высовывались огнемечущие щупальца — гравициклисты с турелями, многоногие танки, шагоходы… Продолжали бухать «Холмы», не теряя надежды разодрать проклятый черный туман.

— Стоять!.. — проклекотал в ухе бесплотный голос. — Стоять на месте, ребятушки!.. Зело добро заманили врага, молодцы, хвалю!.. Теперь готовсь к фазе два!.. Серебряная бригада, на взлет!..

Главнокомандующий не успел еще закончить фразу, а воздух уже расцвел тысячей серебристых бутонов. То вступили в бой паладины. Они взметнулись в небеса на своих крылатых лошадях — и сразу же ринулись в атаку. Ринулись с поразительной, непостижимой скоростью.

Моргнеуморос уже видел, на что способен в драке лод Гвэйдеон. Он был свидетелем, как тот вступил в единоборство с танком — и победил. Он помнил, как тот буквально вспорол брюхо «Холму-9000». И тем не менее он сильно сомневался, что от паладинов будет много проку на поле боя.

Нет, все круто, эти ханжи в доспехах здорово дерутся, тут не поспоришь… но они дерутся мечами и копьями. Мечами и копьями. Это же глупо — использовать первобытное оружие там, где царят лазеры, плазма и дезинтеграция.

Моргнеуморос даже пытался убедить лода Гвэйдеона перевооружить своих бойцов. Предлагал потолковать на этот счет с профессором Лакласторосом — пусть снабдит паладинов по-настоящему убойными пушками. Однако Генерал вежливо отказался, выдав какую-то высокопарную чепуху. Мол, их богиня даст своим рыцарям самое лучшее оружие, и все в таком роде…

Теперь Моргнеуморос увидел, какое оружие она им дала. Увидел — и потерял дар речи.

Паладины даже не пытались вступать врукопашную. Нет, они орудовали клинками на расстоянии. На большом расстоянии. Кололи копьями, рубили мечами — и с каждым взмахом, с каждым уколом в стане противника возникали прорехи.

У серебристых мечей и копий появились своеобразные… шлейфы. Шлейфы из ослепительного света — раз этак в пятьдесят длиннее самого оружия. Эти световые клинки не причиняли ни малейшего вреда живым существам… они вообще никому не причиняли вреда. Паладины как будто сражались лучами мощных прожекторов. Но демоны и Меченые, попавшие под эти лучи, кричали… корчились… погибали…

Паладины изменили ход сражения сразу и резко. Они ворвались в гущу демонов, точно волки в овчарню. Сейчас, когда твари оказались в полукольце, зажатые бронепехотой и оглушенные благовонщиками, паладины рубили их практически безнаказанно. Световые клинки с легкостью рассекали черный туман демонов.

Моргнеуморос невольно восхитился командующим Хобокеном. Тот подгадал просто идеальный момент, чтобы выпустить свое секретное оружие. Демоны явно не ожидали подобной атаки… радрафф, да Моргнеуморос и сам ее не ожидал! Судя по всему, об этих световых «шлейфах» знали только сами паладины да еще Железный Маршал.

И это оказался не единственный сюрприз. Хобокен приберег в рукаве еще кое-что.

Эг-мумии вполне успешно защитили свою орду от воздушных бомбардировок и чудовищных атак «Холмов». Но при всем могуществе этих демонов-колдунов полтора миллиона бойцов — это полтора миллиона бойцов. Эг-мумии не смогли прикрыть своим черным туманом их всех. Тылы остались незащищенными… и как только Хобокен убедился в этом, он выпустил «Холмы-9100».

Семнадцать «Холмов-9100». Семнадцать гигантских антигравитационных комбайнов-дезинтеграторов нового поколения. Все это время они терпеливо ждали своего часа. Все это время они тихо сидели глубоко под землей. И вот теперь, когда демоны дрогнули, когда начали пятиться, эти страшные машины уничтожения вырвались за их спинами, точно колоссальные кроты, и…

БУМММ!!! БУМММ!!! БУМММ!!! БУМММ!!! БУМММ!!!

Пронзенная световым копьем, летучая тварь заверещала столь мерзостно, что у лода Аштарона заложило уши. Молодой паладин поморщился и легонько ударил плечом по шлему. Стало немного легче.

Дарованное Пречистой Девой оружие воистину творило чудеса. Лод Аштарон вспомнил, с каким благоговением принял меч из рук лода Хикара, легендарного победителя Королевы Стриг. Как и остальных братьев, в первый момент его охватило сомнение — ведь меч не изменился даже на малую толику. Так казалось. Но потом… о, что за чудо ожидало его, с каким восторгом забилось сердце!..

Вновь охваченный священным трепетом, лод Аштарон вознес безмолвную хвалу Пречистой Деве и направил раши в сторону солнца. Там завидел он очередную тень — жирную бестию с четырьмя крылами и раздутым яйцекладом. Здесь было много таких бестий — они только и делали, что швыряли темные яйца… Да яйца ли? Падая с небес, эта богомерзкая пакость вспыхивала огнем, разлеталась в мелкие дребезги… что там за слово использовали иноземцы?.. Взры-ва-лась…

Взрывалась.

Лод Аштарон убил взрыв-демона. Убил и еще одного. Его душа пела от счастья, ибо он служил своему предназначению. Делал то, для чего был рожден. То, для чего призвала его в мир Пречистая Дева.

Ордену было очень непросто исполнить приказ однорукого полководца. Прикажи лорд Хобокен им одним выйти против всего войска — вышли бы. Прикажи войти в огонь — вошли бы.

Но он приказал им ждать. Не двигаться с места, не садиться на коней — только ждать. Дожидаться момента, когда враг будет особенно уязвим.

И, услышав такой приказ, Орден едва не взбунтовался.

Бесстрашные рыцари привыкли всегда быть в первых рядах. Всегда грудью принимать первый удар. Пятьсот лет Орден хранил Каабар от ужасов Близнеца. Пятьсот лет паладины неустанно сражали нежить и чудовищ. Пятьсот лет они шли в бой с молитвой на устах и с улыбкой встречали гибель.

И оттого им так невыносимо было стоять в стороне и смотреть, как гибнут другие.

Но ожидание закончилось. Серебряные Рыцари поднялись в воздух. Верхом на крылатых конях, облаченные в сверкающие доспехи, вооруженные мечами великих героев и щитами, что невозможно пробить. Да дрогнет нечисть при явлении сей праведной ярости!

Еще один взмах мечом! Небеса рассекает луч света, и очередная крылатая тварь испускает последний крик. Горе тем, кто не выносит Света Богини! Радость тем, кому он благостен!

Небеса превратились в кипящий котел. Все смешалось в кучу — люди, чудовища, летучие железины. Вместе с братьями по Ордену лод Аштарон рубил и колол, сбивая демона за демоном.

А вокруг клокотало пламя. Вот слева пронеслась огненная колесница с огненным всадником. Ифриты — так называл этих великанов святой Креол. С виду похожи на демонов, однако Тьмы в них нет. Нет, впрочем, и Света — лишь Огонь. Духи огня и его порождения. Огонь пылает в груди ифрита и дает ему великую силу. Огонь может быть тепл и благодатен, но может обернуться и всесжигающим кошмаром.