Дополняя компанию, в кухню едва ли не вприпрыжку ворвалась Каролина. Она светилась радостью и счастьем, и, в отличие от всех присутствующих, хрупкие флюиды напряженности она либо игнорировала, либо не замечала вовсе.

Она плюхнулась на свободный стул, прошуршав юбками, кивнула мне, подмигнула Деймону и, взяв со стола еще теплый тост, попыталась разрядить обстановку притворной глупостью, игриво выдав Аластару:

– А вы симпатичный, когда не похожи на снеговика!

Фокс комплимент воспринял скептически. Я же, пока Каролина не ляпнула еще что-нибудь столь же умное, сдернула ее со стула и за локоть потащила в гостиную.

Я, конечно, побаивалась оставлять Аластара и Деймона наедине, но все же надеялась на их благоразумие.

Приперев Лину к стенке, я, недолго думая, потребовала ответов. В грубой форме.

– Каролина, мать твою, что ты вчера натворила?

Девушка обиженно надула губки, моего гнева она, казалось, искренне не понимала.

– Эй, ты чего? – Она выдернула из захвата руку и с шипением потерла плечо. – Я вообще-то тебе одолжение сделала.

В этот момент мои брови взлетели на лоб.

– Это когда же?! – саркастично изумилась я.

– Вчера, когда ты поволокла бывшего клиента к себе. Ну, я же не дурочка и, когда вас долго не было, все поняла. Не особо-то он и бывший, правда, Тори? – Рыжая игриво мне подмигнула. – Деймон тут себе места не находил, порывался к вам идти. Ну не могла же я его туда пустить. Вдруг клиент уже оплатил тебе ночь и ты при исполнении. Вот, пришлось импровизировать.

Я чуть не поперхнулась, вспомнив ее вчерашнюю импровизацию на моем диване. Очень креативно подошла к вопросу.

– И ты решила накормить доктора возбудителями?

В глазах подруги блеснула гордость.

– Именно. Это, к слову, было нелегко. Мне пришлось целый пузырек в салат вылить, а потом едва ли не из ложки кормить Стоуна.

Я закатила глаза к потолку. Вот уж удружила, ничего не скажешь.

– Зачем тебе вообще приворотное на Новый год? Или ты всегда с собой эти склянки таскаешь? – упавшим голосом спросила у нее я, понимая, что сделанного уже не воротить.

– Никогда не знаешь, что может пригодиться. Да и Стоун – симпатяжка. – Рыжая отошла от стены и оправила немного сбившееся платье. – Надеюсь, ты не ревнуешь.

Мне оставалось лишь покачать головой. Я-то хотела бы верить, что вчерашние игрища на моем диване были со стороны Деймоны добровольны и он переключится с меня на Лину. Сейчас же стало ясно, что чувства Стоуна никуда не делись, а подруга только подлила масла в огонь.

Из кухни раздался грохот.

С чертыханием я бросилась туда, прося несуществующих богов лишь о том, чтобы оставленные по моей глупости Аластар и Дей не подрались.

– Я вижу, вы вполне обжились в доме куртизанки, – шипел Дей, опираясь на подоконник. – Ходите здесь, кофе попиваете. Неужели забыли, что дома вас невеста ждет? Нехорошо так поступать с бедной девушкой.

– Не лучше, чем переспать с ее подругой на диване ее собственного дома, – парировал Аластар.

Фокс стоял в противоположном углу, скрестив руки на груди и уверенно взирая на Дея. Между ними на полу валялась разбитая пепельница.

– Что здесь происходит? – врываясь, выкрикнула я, с облегчением замечая, что драки все же не было.

Разбитую пепельницу, конечно, жаль, но не настолько, как если бы пострадали мужские лица.

– Уже ничего, – самодовольно отозвался Дей.

– Да, ничего, – подозрительно согласился с ним Аластар, поворачиваясь в мою сторону. – Госпожа Торани, пожалуй, ваш друг прав и я слишком задержался. Пора и честь знать.

Мое лицо мгновенно стало хмурым. Кого благодарить за уход Аластара, я знала, а ведь мне хотелось еще немного поработать с аристократом над чертежами.

Фокс вышел из кухни и как человек, уже успевший изучить планировку моего дома, уверенно двинулся к холлу.

– Что? Так и уйдете? – задала я ему глупый вопрос, пока наблюдала, как он облачается в свой тонкий сюртук.

– Почему же? Нет. – Он застегивал последние пуговицы. – Пообещаю пригласить вас на деловую встречу. Идею вашего аппарата необходимо запатентовать, а это требует спокойной беседы в располагающей обстановке для уточнения деталей.

– Так вам все же понравилось? – выпалила я.

– Не просто понравилось, – улыбнулся Фокс. – Я уже мечтаю стать первым пилотом этой машинки.

– Тогда придется делать ее двухместной, – парировала я. – Первое испытание я планирую провести сама.

Закрыв за ним двери, я еще долго и глупо улыбалась, глядя на матовую поверхность обивки и теребя входную ручку. Мечта вдруг показалась неожиданно близкой, до нее оставалось лишь несколько шагов, пускай даже длиною в несколько лет, но самый сложный этап – найти спонсора – был преодолен сам собой.

Я вернулась на кухню в прекрасном расположении духа, мне даже не смогла испортить настроение кислая мина Деймона, который сверлил ненавидящим взглядом Лину и отказывался обмолвиться с ней даже словечком.

– Тори, ты позволишь мне все объяснить? – отлипая от подоконника, кинулся ко мне он.

Я остановила его жестом.

– Деймон, у меня шикарное настроение. Не порти мне его раньше, чем это сделает очередной клиент. А он, кстати, явится уже этим вечером.

– Хочешь, чтобы я ушел? – сразу понял он, к чему я клоню.

Ответила ему предельно честно:

– Было бы неплохо.

Каролина, слушавшая наш разговор, очень чутко поняла, что к ней это тоже относится.

– Да, точно, – вскочила она, подбирая юбки. – У меня ведь тоже клиентка сегодня в десять обещалась заглянуть.

Ее поведение походило на побег, но я была ей благодарна за столь быстрое и поспешное решение покинуть мой дом.

Стоун же, наоборот, уходил с неохотой, но мой решительный вид твердо дал ему понять, что на разговор я сегодня не настроена.

Закрыв за ними дверь, я почувствовала облегчение. Странное, но такое необходимое.

Даже вечерний гость уже не так беспокоил, как и надвигающийся год, полный трудовых ночей и очередных разочарований.

***

За две недели, прошедших с Нового года, события праздничной ночи стали медленно угасать в памяти. Я уже менее болезненно реагировала на любые попытки Деймона поговорить со мной, но продолжала сознательно его избегать. Любую свободную минуту старалась проводить над работой с чертежами, из-за чего мой график свелся к зацикленному кругу одинаковых событий: утром проводы гостя, встреча с Мардж, короткий завтрак, многочасовая работа с чертежами вплоть до вечера, встреча нового клиента и короткий сон. А после все заново.