Даже сквозь вату и несколько слоев резины звук гранаты адски бьет по ушам – не завидую магу, а уж его глазам тем более.

Между тем скользкое облако рассеялось, и можно стрелять. Тьфу, забыл крышку с прицела снять.

Однако торжествовал я недолго. Лишь первый выстрел удачно попадает в голову, после чего лицо противника закрывает… забрало! Да у него, оказывается, не безвкусная шляпа, а искусно замаскированный шлем и «личина» с прорезями из стального листа. И если в начале схватки он бравировал, выставив мужественный профиль напоказ, то, поймав пулю в челюсть, тут же вспомнил о защите.

Если кто думает, что девятимиллиметровая пуля в голове – это повод для прекращения дуэли, то он сильно ошибается. Если бы она была не серебряной, то некому было поведать о таком необычном явлении. К тому же пуля прошла по касательной, разворотив щеку и выбив пару зубов, что для мага крови и не ранение вовсе. И даже шрама через пару месяцев не осталось бы. Но, к счастью, серебро – это даже для него серьезная проблема.

В результате я оказался в неприятной ситуации. Жизненно важные органы прикрыты кирасой и шлемом, а стрельба по конечностям не дает никакого видимого эффекта. У него или кольчуга, или что-то наподобие под одеждой – видно, что больно, но не критично. И можно не гадать, что действие светошумовой гранаты скоро закончится, с его-то дикой регенерацией!

По всей видимости, так оно и оказалось: маг слишком быстро пришел в себя и принял решение атаковать в ближнем бою. Пара невероятных прыжков, достойных Боба Бимона, серия нырков и уклонов, сбивающих прицел, и вот уже половина расстояния между нами преодолена. В этот момент его и встречает вторая граната. К сожалению, эффект неожиданности уже не работает, и, даже ослепнув и оглохнув, Феуллкелесс неумолимо приближается ко мне, со страшным свистом вращая секиру. Вслепую, но мне от этого не легче. Ему промахнуться, а мне увернуться невозможно. В моей многослойной защите гибкость и ловкость – как у мумии в саркофаге.

Но тут происходит чудо. Обыкновенное, специально подготовленное. Конечно, медвежий капкан – оно было бы лучше и надежнее. Но в низовьях Волги с медведями напряженка – последних неандертальцы перед оледенением забили. Поэтому использованы капканы промысловые на волка, номер семь, производства местного завода кузнечно-прессового оборудования. Зато они весят меньше, и взять их можно больше. Главное – заранее установить в нужном месте и желательно так, чтобы никто не заметил. По моим расчетам, уж в один из десяти он должен был попасть! Так и случилось.

К сожалению, добить гада мне не позволили. Лишь разок успел ткнуть копьем в подмышечную впадину, не прикрытую броней, как получил знатную оплеуху «воздушным кулаком». В результате чего пролетел метров пять по красивой изогнутой параболе и плюхнулся со всего маху о землю. Как чувствовал, что сегодня пригодится мне снаряжение для мотокросса! Может, дар какой? Ясновидения, например?

– Прекратить немедленно!

Вмешался Небесный мытарь – тот самый господин в рваной хламиде.

Лишь заступничество Гнева Бэ спасло мою шкуру от дальнейшей проверки на прочность. Не понравилось, видите ли, святоше мое копье – «отродье чернопроклятое». Двойные стандарты налицо! Меня, значит, можно травить бациллами и вирусами, жечь кислотами, расчленять публично режущими инструментами, а в ответ – ни-ни!

Выжил маг крови, утащили слуги и откачали, но не думаю, что это его сильно обрадует. Удар «проклятым» копьем не прошел даром – малефик потерял большую часть силы и навсегда остался хромым калекой с жутким шрамом на лице. И даже дорогостоящее лечение в других городах не помогло – энергетика нарушена. Но все это я узнал много позже.

Скандал со святошей удалось замять благодаря заступничеству все того же Гнева Двенадцатого, иначе последствия могли быть весьма печальными. В некотором смысле повезло – жрец вмешался в ход поединка, не дождавшись окончания. Воспользовавшись этим, мастер Боли выдвинул встречное обвинение в грубейшем нарушении правил самим судьей, и тому пришлось пойти на мировую. В результате победу официально мне не засчитали, а значит, и следующая руна на дворянскую булавку не положена, а богатые трофеи проплывают мимо, прямиком в храмовую и городскую казну в равной пропорции. Не считая того печального обстоятельства, что я опять оказался глубоко обязан и материально должен господину наместнику.

На этом злоключения не закончились. Можно сделать скидку на тяжелое приземление и легкую контузию, и как следствие – некую заторможенность головных нейронов, облаченных в противогаз, но будем честны – никакое это не оправдание. Но какова чертовка! Ведь все заранее просчитала и спланировала – поэтому у несчастной, ничего не подозревающей жертвы не было ни одного шанса избежать гибели. Причем во всех смыслах сразу!

– Ты настоящий герой, достойнейший из но-илей!

Не успел выбраться из прорезиненного рыцарского доспеха, задыхаясь от дикого запаха после дезинфекции, как рядом нарисовалась огненная магесса. Сияет от счастья вследствие избавления от гнусного поклонника, обжигает жгучим и одновременно томным взглядом, разит наповал неземной красотой и аппетитными формами. Кто устоит от такого натиска?! Тот пусть бросит в меня серебряный доллар.

– Это тебе в знак благодарности! Прими мой дар!

И торжественно вручает небольшой хрустальный шар. У нас такие используют шарлатаны и цыганки-гадалки. Впрочем, довольно качественно обработанный и удивительно чистый для природного материала.

– Спасибо, очень приятный подарок.

Любой нормальный и вежливый человек сказал бы то же самое. Тем более если презент от такой знойной красотки! В прямом смысле знойной! Меня аж жаром обдало, словно дверь в сауну на секунду распахнулась. Или в преисподнюю, что намного ближе к истине.

Аэлла страстно шепчет на ушко слова благодарности, прижимаясь так томно и страстно, что я теряюсь от неожиданности. Но то, что она мило сообщает, поражает еще больше!

– Ночью я спросила богов о пророчестве! Они подтвердили!

Если бы сейчас предо мной явился Барак Обама верхом на медведе, с балалайкой и бутылкой водки в руках, я бы удивился меньше.

– Кхк-хкх, – издаю нечто похожее на хрип умирающего ворона в турбине авиалайнера «Суперджет-100». – Что именно они подтвердили?

– Предсказание истинное. И ты – единственный в этом мире человек, который может его осуществить. Нет никаких сомнений, что ты – мой избранник! Я стану правительницей целой страны!

– А-а-а! – Это уже моя реакция.

На радостях или от волнения Аэлла чуть не подпалила мне ухо, хотя впечатление от ее слов не менее сокрушительно, чем от огненной магии.

– Ты это брось! Напутали твои боги спросонок. Речь была о другом кандидате на твою руку и сердце вместе с теплотворной способностью. И вообще у меня невеста есть!

– Милый, ну чего зря гневить богов. Их решение изменить нельзя – это судьба. С невестой придется расстаться, если желаешь ей добра: ты же не хочешь, чтобы ее заживо сожгло после удара молнией? Боги не любят, когда смертные противятся их воле. Тем более что ты принял мой подарок и остался жив. Это ли не подтверждение моей правоты?!